王吉昌躲在自家书房里，有些忐忑地喝着茶，等着自己的师爷外出打探消息。这些日子，王吉昌虽然使出了一个连环招，但并不能掩盖自己心里没底，很难说苗家会不会上道。而且自己说白了也是狐假虎威，借着王氏一族的威望，让新城县衙替自己做了一次恶事。这是王氏族长并不知道，朝中几个王家老爷更是不知，所以这事拖不得，非得雷霆之势逼得苗家就范不可。如此大费周章，只为了这些日子来的衣带渐宽终不悔，为伊消得人憔悴……王吉昌虽然是纨绔子弟，这两句诗此刻倒是体会的真真的。

自从见过苗世英之后，豆蔻少女亭亭玉立，一抹红霞含苞待放，痒痒的王家十二少可是好些日子没睡好觉。苗家的家教自不必多说，而苗世英从小跟着父亲长在货栈内外，并不像那些大户小姐一般死鱼似的，活泼得很，如家雀如白领，那含苞待放的模样可真是勾走了十二少爷的魂。再看看自己的糟妻糠妾，那都是些什么玩意……此等家人怎么过去不曾遇到？于是王吉昌三番两次跑苗家，只为了再睹少女芳容，也旁敲侧击地向苗润表达了心意……

除了苗世英，苗家新的水力作坊和炭行也是王吉昌垂涎欲滴的。不同于那些坐地起租的亲戚，跑粮食买卖操持着王氏一族大磨坊的王吉昌对器械十分敏感。自从听说了苗家水力磨坊，马上意识到了其巨大的好处，借着恭贺炭行开张的机会实地考察了一番，果然印证了自己的判断。王吉昌断定，一旦苗家顺利将水力坊投产，会是自家磨坊的大敌。而这个炭行更了不得，新城缺炭，现在如果备足了各色炭材待到大雪降落之后，那真的是坐在家里都能赚钱……于是，王吉昌决定，必须把水力坊和炭行拿到手，最差也得是参股进去分一杯羹。王家的粮食买卖规模远胜苗家，控制着新城县几乎全部的粮店，苗家的水力坊若想开下去，只能选择合作。

如意算盘虽好，奈何这个苗家主事的这个苗润二少爷是个油盐不进的主，王吉昌干脆就软的不行来硬的，向新城县衙递了王家的片子，向县丞和师爷一番允诺之后，上演了一出官方绑票的大戏。王吉昌知道这事上不得台面，必须速战速决，如果闹大了，仅自己辱没宗族名声一条罪名，就够自己喝一壶的了。所以几天来，他每天都派人去县衙去索镇打探情况，急迫地想知道苗家有没有区服。在王吉昌看来，苗润有儿有女，儿子济南府为官，犯不上为了一个女儿与王家对抗。

“老爷！老爷！”师爷急匆匆地回来了。

“快快说来，什么情况？”王吉昌激动地把茶杯一放就站了起来。

“今天苗家凑齐了孝敬银子，把苗家大老爷赎回去了！”

“啥！？”王吉昌顿时一懵，要喂饱县衙那群人可不是容易的事情，自己又好一番打点，难道苗家竟然还有如此财力！？不可能啊……

“而且大事不好了，老爷……小的听说苗家到了焦老爷那里，一口气买走了两个月的存炭！已经走小清河运走一批了！”

“啥！？”王吉昌更懵了，苗家买这么多炭做什么？稍一琢磨他马上明白过来，苗家这是要掐断王家冬天用炭啊！两个月的存货，即便焦家又补了回来，到时候已经下了大雪道路封阻又有何用？可是，为什么呢？王家也是焦老爷的老主顾，怎么可能如此落井下石？难道苗家使了什么招数，给了什么好处？

“老爷，我打听了，苗家买的这些炭，都是给济南德隆贸易行预备的！”

“什么！？这个南蛮子也掺和进来了！？”王吉昌这下就有些看不懂了，这个德隆贸易行在济南府一年多快两年了，什么买卖都做，和苗家交情颇深，可是和王家的买卖也不小啊，那个祁掌柜有什么理由在苗王两家之间明确作出选择呢？难道对他来说，坐山观虎斗不是最好的么？

“老爷，祁掌柜也来了，说要找您有事相商，您见不见？”

“快请！”王吉昌急忙说道。

师爷退了下去，王吉昌一个人在大厅里焦急地来回踱步，有些心慌。事情的发展显然和自己的语气相差万里乃至背道而驰，苗家不但赎回了苗大老爷，竟然还做出了凌厉的反击态势。自己这事不能长久亦不能公开，必须速战速决，一旦苗家真的拿炭作要挟事情就超出自己的控制范围了。焦家的煤炭已经被买空，入冬以后就只能靠新城本地的几个小炭窑，那样的话事情马上就逆转成王吉昌要求着苗家，不只是他王家十二少，只怕整个王氏一族都要震动，到时候……王吉昌不敢想下去了，已经汗湿衣背。

“王掌柜，别来无恙啊！”祁掌柜哈哈笑着，一边作揖一边走进来。

“祁掌柜，你是何居心！？”王吉昌憋着一肚子火，厉声质问。

“王掌柜，何出此言啊？”祁掌柜一脸无辜。

“哼！你少装糊涂！焦家煤炭是怎么回事！？”王吉昌气的就差动手了。

“哦，这事……王掌柜想必知道孙元化大人吧？”

“火东先生名号自然晓得。”

“孙大人奉皇命于登州编练新军，造枪铸炮，以备抵御建虏之祸。济、青、莱、沂诸府皆协理此事，筹措军粮、铁材、炭材以运登州。济南周边，以淄川焦老爷处煤炭最优，以贵府粮食最多。我此番拜访，既是为此事而来。”祁掌柜不慌不忙，微笑着说的。

“你是说，这是朝廷之命？”王吉昌一时竟不知该如何是好，对方这个理由如此伟光正，无法反驳。

“然也，第一批货昨日已经走小清河水路出海去了。”祁掌柜笑道，心里也暗暗嘀咕：是出海了不假，是去往登州方向不假，可并不是给孙元化的啊。

“既然如此……唉……祁掌柜……你这一脚插得可真不是时候啊！”王吉昌颓然一坐，叹了口气，示意祁掌柜也坐下。

祁掌柜暗暗松了一口气，显然这套嫁接的说辞把这位王家十二少给蒙住了，心中也不免吐槽两句：堂堂王家也算是世代为官，智商爆表的大族，怎么出了个这么个图样图森破的家伙？嘿，这澳洲人的口头禅说起来还真是应景的很……心里嘲笑着，脸上挂着礼貌地微笑，文质彬彬地坐在客座上，作揖颔首：“其实……王掌柜……昨天办妥军务之事，我也听说了最近发生的事情……既然我与王掌柜和苗掌柜皆以朋友兄弟相称，作为庐山之外之人，还是请二位老爷切莫过激，要知冤家宜解不宜结啊……”

“你知道啊……”王吉昌稍稍尴尬了一下，这事可不怎么光彩。办成了还行，如今不但没办成还让外人看了笑话。

“是的，昨日与苗二掌柜对账时，亦听了他不少牢骚……虽然是偏听则暗兼听则明，不过……王掌柜，这事……确实是过了……何苦呢？”祁掌柜作出一丝惋惜和不忍的表情。

“你说的轻巧……”王吉昌哼了一声。

“王掌柜，我说局外之人，且听我一言，可好？”

“那你说说看？”

祁掌柜拂袖而起，踱了两步：“王掌柜，在我看来，此事你的本意并不是，或者说并不只是苗二掌柜家的大小姐，对吧？”，王吉昌不置可否。

“对王掌柜来说，苗家的水力磨坊，对自己家的大磨坊会是个威胁。而且，这个威胁只会越来越大，不会越来越小。磨坊我也去看过，完全是江南式的，应当是苗三少爷苗瀚云游时自广东带回。你我都是买卖人，做实业的，应当知道这用工少还出活多意味着什么。所以，无论你与苗家小姐有无真情，娶了苗家小姐，参股水力坊，对你对王家来说都是一件大好事，我说的可对不对？”

“我是真心喜欢苗世英，自从见过她之后，我是茶饭不思……”王吉昌强调着。

“所以，王掌柜，你犯了一个错误……本来是一件大好事，现在成了骑虎难下。其实苗二掌柜所担忧，左不过是女儿受委屈罢了，人之常情。若女儿为正室还好，若为侧房妾室，苗家女儿不过十三，为父母者自然是竭力为子女着想，你说是不是？”

“你是说……只要让苗世英成为正室妻子，苗家就会答应了？”王吉昌眼睛一亮。

“是的。”祁掌柜点点头，“我之前去了趟索镇，其实苗家对两家的姻亲，还有你参股的事情，本身并无什么抵触，只不过涉及事情颇多，需要好好商议才可。结果，你倒好，不给人商量的余地咄咄逼人，王掌柜，恕我直言，咱们买卖人，当头一个‘义’字啊！”

“你是没见过他爹那个熊样！满嘴书中所言，我又不是没读过书！”王吉昌怒道。

祁掌柜笑着摇摇头：“王掌柜，其实想一想，他苗家有什么理由不和你合作？整个新城的粮食网络都在你的手里，他苗润地少而贫，如何和你相抗？他们搞这些奇技淫巧，就是一种向你妥协的举措。如果你们两家合作，那恐怕整个新城无人可以匹敌，乃至在济南府都是十分有分量。你可以借苗家在济南府的势力，而苗家可以借你在新城县的商路，大家互利共赢岂不快哉？”

“是这个理……是我鲁莽了……”王吉昌暗暗后悔着，“可是我与苗家二位掌柜乃是平辈，娶他女儿，怎么可能是正室呢？”

“王掌柜，现在最要紧的不是辈分了……”祁掌柜心说这位王家十二少也太好蒙了吧，被他一顿有的没的就给说通了？当即便加了一把火，“现在最严重的是苗家已欲反击，一旦水火必是鱼死网破。王掌柜，恕我直言……王象乾、王象晋等诸位王氏一族实权人物……可知此事？特别是……王掌柜还向衙门递了王家的片子，这事只怕……”

“祁掌柜！你不要说了！”王吉昌已经满头大汗。王家在新城已经百年之久，素有口碑，这事万一传出去，自己只怕是要吃不了兜着走了……

“王掌柜，正如我此前所说，这冤家……宜解不宜结。既然苗家并无拒绝之意，何不择一日子，正儿八经地上门提亲？正经八百地和苗家大老爷提议合伙的事情？”

“祁掌柜，苗家当真愿意？”

“王掌柜，正如我刚才所言，整个新城的粮食商路在你手里，他们会不同意？”

“只是……现在已经剑拔弩张……我……我……拉不下这个脸啊……”

“王掌柜，脸是给别人看的，左不过一句道歉而已。其实……祁某可以代劳。既然我与大家都是朋友，那我作为中间人是最合适不过了。如果王掌柜信得过，我可以代为向苗老爷转达并把他们的意思转达给你，王掌柜意下如何？”

“如此，那便有劳祁掌柜了……另有一事，祁掌柜务必帮忙……”

“何事，祁某自当效命。”

王吉昌吞吞吐吐地说着：“祁掌柜虽然是协理军务，但是焦老爷的煤炭也是我族冬日急需，你一下子买空两个月之用……你让新城县数万百姓这个冬天怎么办？”

“既然如此……我先分出一部分，改日送到，如何？”

“有劳了……”

结束了和王吉昌的会谈，祁掌柜一副自信满满的模样走出王宅上了轿子，帘子放下来后立刻长松了一口气。虽然这个纨绔子弟比想象中好对付得多，但也难保他没有什么别的心思。事情的结果还是令人满意地，德隆贸易行没有过多的卷入其中，还拿了个调停人的名头，如果办成了对今后与苗王两家的买卖都有好处，总之是好事，得赶紧去索镇告诉苗家那位已经急红了眼的二掌柜——他可没有自己说的那般自信。

王吉昌在家里来回踱步思考了一会，冷冷一笑：“祁掌柜，你和苗家一条裤子，当我看不出来么？”，可是他却没办法。苗家的反制太厉害了，这仗不能打，只能和了。想到这里，他把大管家叫来，迅速写了张条子。

“把秦氏给我休了！”