“老爷，前面是官府的人。”仆人禀报。

“无碍，等他们过去。”

路边一座茶摊，德隆贸易行的祁掌柜正品着茶，饶有兴趣地打量着一行热热闹闹的官府人马招摇过市。看方向，是刚刚从索镇那边过来的，这倒是新鲜事，索镇距离新城县城三十多里地，平日里衙差们才不会有这个闲工夫大老远跑到这里的，除非有什么事。祁掌柜向身边一个很精干的小伙子一努嘴，小伙子心领神会便去打听了。

作为元老院“山海两路”的组成部分，德隆贸易行作为起威镖局的山东外柜，已经直接参与到了正在积极准备的“发动机行动”中。不过这件事对归化民是绝对保密的，所以祁掌柜所知道的只是澳洲首长们要在山东做买卖建立据点，就如他们当年在临高筑百仞城一样。当然，祁掌柜还不知道元老院正在登州黄县的屺姆岛大兴土木，他只知道德隆贸易行的任务是三件事：第一，互通南北货积极发展商业，特别是杭州、广州和临高的货物；第二，筹措粮食和炭，走水路出海。元老院胃口非常好，五谷杂粮煤炭木炭生冷不忌全都要；第三，利用已有关系建立一处联络站。这一点祁掌柜几乎毫不思索地就选择了新城索镇以苗家为掩护，毕竟苗瀚身边的林淼是政保总局的人，目前已经转隶德隆贸易行的组织关系里。这三件任务，祁掌柜已经猜出元老院一定在胶东有动作，因为给他的命令是把物资沿小清河走水路起运，剩下的事情就不用他管了，货物进入大海后自有另一群人负责，德隆贸易行只需要负责自己的这一部分就行了。

“澳洲人，做个生意都如此大费周章。”祁掌柜吃着点心，心里吐槽着澳洲人。吐槽归吐槽，祁掌柜对澳洲人还是相当佩服的。就说自己家吧，如果没有这些澳洲人，自己家大概还守着何家庄那么个小地方，盘剥渔民同时也被更大的乡绅盘剥，这日子有什么意思？如今大哥家到了儋州做起了木炭生意，庆和炭厂成为仅次于临高海洋公司的第二大公私合营企业。二哥家在博铺第二造船厂当了一个部门经理，领着一帮子原来何家庄的修船工日夜赶工造船。四弟家干脆去芳草地念书，如今当了兵大小也是个连长了……自己最不济，也是个公司的头头，叫掌柜也好叫经理也罢，和临高海洋公司的何大公子那也是平起平坐的，几年之前他何大公子也不过是何家庄一介泥腿子而已。

“老爷，我看像是拿了人……”一个仆人提醒道，“不会是苗家出了什么事吧？”

“嗯，我看也像……”祁掌柜皱了皱眉头，这事可不好。他不关心官府拿了谁，可要是坏了澳洲首长筹措粮炭的事情，那可就要头疼了。

正说着，打听的仆人一脸担忧地回来了：“不好了，老爷，是苗家出事了！”

“怎么回事？”祁掌柜放下了点心，示意仆人坐下慢说。

“小的刚才打听了一下，是县衙拿了苗家大老爷，正回县城呢！”

“苗家犯了什么事？”

“偷税漏税……”

祁掌柜懂了，这是官府要讹苗家一笔。大明黑暗腐朽的封建统治，田地税务那都是一锅臭烘烘的烂米粥，谁是干净的？他祁掌柜以前也这么干，自然深知其中套路，心中暗说这苗家也是倒霉，肯定是得罪了什么人？因为这种事官府才懒得兴师动众，大家都是心照不宣，逢年过节给足了礼道就是了，以大明官府的德行根本犯不上如此啊……

“老爷，我们还去么？”

祁掌柜此行主要有三件事，一是去新城县城拜访王家以落实粮食，二是去索镇苗家落实煤炭和木炭，如有可能通过苗家直接和淄川焦家攀上交情，三是和苗瀚商议在索镇建立一处联络站。除了这三件事，新城县内的少海轩是德隆贸易行名下的产业，有日子没有去查验了，不知道本地招募的掌柜有没有做点幺蛾子之类……祁掌柜仔细思索一番了以后，说道：“大家休息够了，整点行装，去索镇。”

苗家上下已经乱成了一锅粥，今天一大早官府的人就来到了苗庄，言语虽然客气但却不容辩驳地把苗家主心骨苗大老爷带走了。苗润明白这一定是王家在搞鬼给他施加压力，一时六神无主，只得令人看好苗世英，自己急匆匆地奔索镇去和苗瀚商量。煤炭转销的生意有起色，烧炭窑建设也一切顺利，伊妙慧日夜都盯在炭行里，苗瀚自然这些日子也住在了索镇。着急上火脚步就不稳，结果苗家二少一不小心崴了脚，被仆人给搀到了炭行。

“一定是王吉昌！”苗瀚心中就有了些交友不慎的懊恼。

“怎么办？二叔也没了主意……万一官府给爹下了狱，爹那么大岁数怎么受得了。实在不行……叫世卿回来吧？”苗润已经完全没了主意，想起了把在济南姐姐那里的儿子叫回来。

“叫世卿回来亦无用……济南府不会因为这点小事得罪王家，毕竟王家人通着天，有王象乾、王象晋这些朝中之人，岂是济南小小一府所能比的。”苗瀚看着脸都白了的哥哥，努力让自己也平静下来，手握折扇的习惯也没有了，“如今之事，想来不过是家中族田和亲朋投寄的田产，所欠之税不知官府如何定论，要想让父亲无恙，看来是要我们拿一笔银子才行！”

“现在哪有银子……”苗润绝望道，“这几个月家中置办了这么多的新花样，没多少银子了。八月十五虽然能回不少款，只怕填不饱这群食人肉的胃口啊……”

苗瀚一下子有些尴尬，这些日子在父亲的支持下，他可算得上是“大干快上”了，建水力作坊、建炭行、兴修田间水力、办学堂等等等等……出项多而进项少，仅剩的银子那是万不得已不能动的救命银子。拿它喂官府，够不够另说，就这肉包子打狗一条就会让苗家整个下半年危若累卵，特别是一旦入冬大雪断路，手中没有写粮食和银子，只怕是西北风都喝不饱的。

“王吉昌所图，如前些日子兄长所说，一是小英，二是想控制水力坊和炭行。他知道我们现在银根紧，所以才选择这个时候落井下石……”苗瀚冷静下来，慢慢说道，“小英是断不能嫁给她的！我看不如答应他，水力坊和炭行都要他参股，年终分他几成份子就罢了。”

“只怕这位王家十二少，不答应……”苗润面露苦涩，看了看苗瀚的表情，小英他舍不得，水力坊他更舍不得，至于炭行……虽然不是自己的，但好歹是亲弟弟的啊。

林淼匆匆进了门，抱拳行礼：“二位老爷，济南祁掌柜来了。”

“哦？快请！”苗瀚急忙说道。

祁掌柜大步走进来，一边行礼一边笑道：“二位掌柜，别来无恙。”

“祁掌柜，我……唉……”苗润想说什么，最后还是咽了下去，叹了口气。

“来的路上，遇到了官府的人，大老爷的事情已经听说……既然我们是朋友，有什么需要德隆做的，德隆自然义不容辞。”祁掌柜很诚恳地说道。

“祁掌柜心意我领了，十分感谢，只是祁掌柜为外乡人，只怕……”苗润摇摇头。

“二位掌柜，祁某过去亦遇到过官府讹诈之事，其实说到底不过也是‘拿人钱财替人消灾’的勾当，有钱即可……这样吧，我们与临高炭行的第一份合同是煤炭二十车木炭十五车，货款一个月为期……既然是伙伴，互相帮忙理所应当，我们可以预支全部货款，以解二位掌柜燃眉之急。”祁掌柜说道。

“真的！？如此甚好，祁掌柜，大恩不言谢，容当后报！”苗润简直不敢相信自己的耳朵。

“当然，我是商人，乘人之危落井下石的事我不干，但我也有几项条件，希望二位掌柜能够答应。”祁掌柜行礼。

“那是自然，祁掌柜请说。”苗瀚点点头。

“第一，我需要临高炭行这个月即可拿出成品木炭，黑炭白炭各半。第二，我希望苗三掌柜可以引荐给淄川焦家。放心，既然煤炭已经从你们这里购入，我自然不会再去找焦家。只是德隆贸易行亦有许多南北货，打算从淄川开分号，如新城少海轩这般。”

苗瀚点点头：“自当效力。”

“第三……我们与登州莱州亦有往来，需要一处商战以安排往来。济南衙门众多，周围县城唯有二位掌柜熟识，所以……”

“如果祁掌柜需要，苗某自当竭力。”苗润也顾不上了，一口应了下来。

“如此……”祁掌柜一笑，向自己的仆人一伸手，仆人急忙奉上一个“广州公务包”，祁掌柜从中取出了一沓银票，是济南最大钱庄的票子，分量自然十足。他歉意的一笑，说道，“此次来所带银两不多，还有些粮食采买要银子，所以……暂且预支这些。待我下午差人令少海轩先垫付一些，三十五车炭的银两即可凑齐。”

苗润已经感动的眼眶红润，抱拳而立：“祁掌柜侠义，大恩不言谢，容当后报。”

“我不是侠客，乃一介商人，帮助贸易伙伴也是为了我自己的利益。”祁掌柜微笑着回礼，接着说，“不过作为朋友，我有一言，豪强即使官府也要礼让三分，更何况新城王家远非一般豪强可比，他们上有天子近臣下亦掌控一方，万不可得罪，委曲求全忍为上……毕竟太太平平才有家和，家和才有万事兴。”

苗润欲哭无泪的摇着头，长声短息唉声叹气。

“这是……”祁掌柜疑惑。

“是这样……事情起因是王家一位公子看上了兄长女儿，遂咄咄逼人，先是压价挤兑，现在又借官府的手相逼……而且，他们还要参股水力坊与炭行，实在是……”苗瀚摇摇头，也是无能为力。

“原来如此……这可真是仗势欺人，毫无廉耻……”祁掌柜实在是找不到词汇来点评了。这事倒有些出乎他的预料，原以为不过是商业上的事，他祁掌柜年轻的时候此等事也不是没做过，逼垮过多少渔家农户拿来他们的船只和田产，祁家人逼良为娼的事也不是没有还差点得罪澳洲人。想了想，祁德隆一抱拳，说道，“事已至此，只怕贵千金定是要嫁予王家了，至少不是什么贫寒之家……我看，只能应允，但必须是正妻，妾做不得。至于参股，应了就是……”

“这怎么行！？”苗润一下子就急眼了。

“且听我细说，扛你们是扛不住的……听我一句劝，此等勾当不怕二位笑话，我年轻时也做过。既然搬出了官府那就无相抗之可能，不然官府颜面何在？如此只能尽力为千金做好的打算……若为正室，应了也就罢了。至于参股，我看这正是借力打力的机会，王家家大业大商路广，借他们的钱和人脉发展何乐而不为？就让他来投，相投多少都可以，我看就给他五成！舍不得孩子套不着狼，给他一块大肉，那他为了自己的利益也要架了武的上！如此，坏事岂不就成了好事？”

“怎么可以，这是从我祖爷时就传下来的家业，在我手里随了外姓，我怎么向祖宗交代？万万不可！”苗润一口回绝。苗瀚倒是听明白了，这不就是澳洲人的股份制么！？可是他无论怎么劝苗润，苗润就是不答应，嫁女儿保平安可以，出卖祖宗家产绝对不行。

祁掌柜在心中大骂迂腐，心说祖宗家业算个屁啊，真正有意义的是什么？这狗屁水利作坊？澳洲首长的蒸汽工厂一天顶你一个月的活！有用的是钱，是人，是那些商路和人脉！这个苗二公子工商出身，怎么这点道理都不懂？一时按捺不住，想言语几句，看了看苗瀚的表情，把难听的话咽了下去。这里毕竟是山东，不是临高，澳洲人的那套办法只怕是行不通。祁掌柜不禁心里鄙夷起来，明明火烧眉毛了却还这不行那不行，自己又没主意。

“既然如此……我看还有个办法……”苗瀚手中敲着折扇，眉头渐紧，看了看苗润，“兄长，事已至此，只怕小英的婚事无法不应了……但我们也可以逼迫王家不要欺人太甚！”

“如何而为！？”苗润泪眼一亮。

“炭！”苗瀚扇子一敲，苗润一脸疑惑没有听懂，苗瀚却看向了祁掌柜，笑道，“虽然没有说破，但我想德隆贸易行一定是临高澳洲人的产业吧？”

祁掌柜微笑着，不置可否。

“祁掌柜一下子三十五车各类炭，而且预付全额，想必澳洲人在山东已经如当年临高百仞之事，而且他们需要大量的碳储备过冬。既然如此，如果价格合适，祁掌柜便可以从淄川购走大量煤炭，甚至全部吃下。现在尚未中秋，还不是采炭时节，如果我们买空焦家，如此待到冬日大雪封路，整个新城可用的炭便屈指可数。无论是铁匠铺还是日常开伙取暖，可以选择的便不再多了。”

“如此一来，王家便被掐了脖子，这个冬天可过不好年了。”祁掌柜恍然大悟，很是佩服地一抱拳。

“澳宋圣祖毛润公有云：你打你的，我打我的。”苗瀚看着祁掌柜，“当然，祁掌柜愿意帮忙的话，我愿意放弃焦家煤炭全部的中间利润，祁掌柜可以直接和焦老爷谈。”

“不必，还是走临高炭行，至于购炭之事，只怕他焦老爷不够！”祁掌柜笑道。此事德隆无法出面，毕竟还要和王家做粮食生意。

“事不宜迟，我们马上去淄川！”