“爹！爹！我不嫁！我不嫁！”

“荒唐！嫁不嫁人，由你说了算！？给我进去！”

苗润恼怒地连打带骂，把苗世英关进了她的房间。苗世英当然知道这是为什么，也知道这一切都是被王吉昌给逼的，可是她不愿意，她一百个不愿意，为什么要拿她做筹码？她又做错了什么？苗世英哭喊着，晃着已经被锁上了的房门，哀求着，期盼着爹爹能够回心转意。

“小英，王家也是大家族，你能嫁过去亏不了你的。王吉昌已经休了夫人，你就是她的正室，以后的日子好着呢，别不懂事，啊？”苗润觉得如此对待女儿有些过分，可他也是没办法了。虽然济南祁掌柜仗义出手苗瀚又以冬季用炭为要挟，逼迫王吉昌放了苗大老爷，可苗家还是被官府狠狠刮了地皮，被榨了大量钱银也被迫答应给王吉昌两成份子算入股，苗世英也成了他王家十二少的续弦夫人。

临高炭行第一批自产的木炭终于出了窑，虽说质量比不过全套澳洲工艺的儋州庆和炭厂，但是苗瀚觉得和新城本地的几个小炭窑比起来，无论是品相还是烧劲，那可真是甩了不止一条索镇大街出去。不过苗润和苗瀚都高兴不起来，这批木炭是王家的订货，赚不了几个钱。淄川焦家的煤炭被祁掌柜全数要了去，王家便只能本地取炭了。王吉昌倒也信守承诺，既然拿两成份子自然不能做事外人，出资按照苗瀚手里的图纸挖第二座炭窑，而作为苗世英的彩礼，第三座炭窑也在动工——三座大炭窑足够撑满整个新城县，这个冬天可能赚的盆满钵满。

“可这是我卖女儿的钱啊……”苗润痛哭着，扇了自己好几个耳光。

祁掌柜想劝导，可是别人家的家事，如何去劝？自己没有请示澳洲人，擅自掺和进了地方势力争端中，虽然从中为山东的据点谋到了充足的炭源和粮源，联络站也定好了，可毕竟是没有请示擅自行动，澳洲人的反应还未可知。在祁掌柜看来，澳洲人毫无疑问有进入山东的野心，可是他也知道现在只是偏安琼州一隅而已，即使打算扶植苗家也是有心无力，更何况连他都能看出来王家比苗家更有利用价值，何况精明的澳洲人？

“爹！我不嫁！我誓死不嫁！你要逼我，我就去死！”苗世英凄惨的哭喊着。

“你敢！？你看我打不断你的腿！？”苗润愤怒的踹了一脚门。

“爹……女儿求你了……求你了……”苗世英无力地瘫坐在地上，哭的无助而凄凉。

“刘妈！刘妈！伺候好小姐！现在她是王家的媳妇了！”苗润愤怒地喊着，仆人早已吓得浑身哆嗦，急忙称是。

苗瀚进也不是，退也不是，深深地自责着。如果不是他要苗世英那天去炭行帮忙，又怎么会被王吉昌见到？如果不是他执意要上什么水力坊什么新式炭窑搞什么“师夷长技以自强”，又怎么会被王家盯上？如果不是自己从小和王吉昌称兄道弟，又怎么会有今日之事？

“苗三掌柜，此事并不是你的过错，是世风日下……非你之过。”祁掌柜看着苗瀚一阵红一阵白的脸，看透了他的心思，小心翼翼地一欠身，行礼安慰着。

“谢祁掌柜……今日之事，苗瀚感激祁掌柜出手相助。”

“既然是生意伙伴和朋友，不必言谢。”

苗润抹着泪，一边行礼一边走过来：“祁掌柜大恩，苗家必知恩图报。”

“言重了，二位掌柜……还是没能阻止此事发生，令千金……祁某惭愧……”

“无论如何，如果没有祁掌柜相帮，只怕……其他的，天意如此……”苗润无力地长叹一声。

“何为天意？不过是无治之人尸位素餐！”祁掌柜恰到好处地拱了一下火。

“好了……兄长，我们答应为祁掌柜办一处外庄，带他去看看吧。”苗瀚知道澳洲人对大明上下是完全嗤之以鼻的，许多投髡的所谓“归化民”也是如此。在临高待久了，苗瀚当然亲身感受到了澳洲人治下和大明治下的不同，深以为然，不过这话还是不要在家里说得好，急忙岔开话题。

“对……对……祁掌柜赎罪……在庄北有一处我的宅院，前后两进有左右厢房，院内有水，临河傍路，我想祁掌柜做外庄是再合适不过了。”苗润擦了擦眼泪，说道。

“如此，祁某得罪了……今日身上已经没有了票子，改日把租金全额付上。”

“不必了，权作我苗家对祁掌柜的感谢。”

“如此……就叨扰了……”祁掌柜深深地行礼，心情也低落下来。

这轮交手过后，王吉昌对苗家又殷勤起来，也许是觉得此前自己做的事太过了，除了送来大量的彩礼，还额外给苗世英送来了很多好玩意，金银首饰自不必多说，许多少海轩才有的新鲜东西也就是每天一送，什么包着铁皮的水晶镜子，人照上去活生生的而且要比铜镜清楚的多，还有什么“广东胭脂”、“琼州香皂”，整个新城甚至整个济南府都只有德隆贸易行下的店面才有的买，价格更是高昂，这一块“清香型”香皂能买一头驴子了！除了大献殷勤，王吉昌还用父亲酒庄的一成份子付给苗家，在乌河畔又扩大了水力坊，粮油分开，大有和苗家合作大干一番的架势。而王家的大老爷呢，听说了族侄似乎干了些出格的事情，但还算处理的颇为精妙，大家算是握手言欢还成功和苗家结了亲，实在是大喜事，不禁对王吉昌刮目相看起来。

既然是“抢”来的亲事，自然是宜快不宜慢。王吉昌亲自操办，又是找人算日子又是翻新自己加的寨子，知道苗家一定虚与委蛇，王吉昌也就厚着脸皮亲自送帖下礼等于是推着苗家向前走。终于到了娶亲的时候，整个新城几乎都张灯结彩了，听闻王家十二少娶了苗家二少家的女儿，临淄、长山、淄川、邹平、高苑、青城甚至济南府的亲朋和合作客商都来捧场，鞭炮声从一大早就响个没完，贺喜的礼品几乎堆满了十二少爷的宅院。按照新城的礼数，整个仪式从早忙到晚，也把人给折腾的够呛。

不过几家欢喜几家愁，也有的就不仅是愁，也许是“仇”。

“这个小贱种……”秦氏不是什么大户人家的小姐，当年靠着风情万种傍上了王家十二少，原本以为自此成了凤凰没想到一夜之间被扫地出门，这个苗世英什么样？竟然把王吉昌迷得神魂颠倒……她秦氏可是正房啊！结果……被休了以后，王吉昌赏了秦氏一处寨子，现在她站在楼阁里听着外面吹吹打打，恼怒地把茶盏摔碎在地上，四周的仆人都哆嗦着跪了一地。

“都起来！”秦氏把茶壶也愤愤地摔碎了，仆人更加不敢动了。

“王吉昌……我伺候你十几年……好啊，现在我还不如一个小贱人！”秦氏恶狠狠地咒骂着，哭泣着。毕竟休掉了正妻让别人入了正房，这事不是后无来者起码也是前无古人了。“续弦夫人”通常可是指的前妻已故，几时听说过修了正妻续弦的？这岂止是侮辱，简直就是诅咒啊！

“小姐……”一个丫鬟大着胆子说话。

“什么小姐，早人老珠黄，都看不上了……哪比得上那苗家千金……”秦氏挖苦着自己，怨冤交织着，哗啦一下掀了桌子。

“小姐，老爷对你是有情的，一定是那苗家小贱人勾引老爷！小姐不要伤心了……”丫鬟安慰着自己的主子。

“对……对……苗家！你们欺人太甚！我要你们好看！”秦氏咬牙切齿着，看了看身边的仆人，踢到了几个，怒吼着。

婚房挂着红色的锦缎，点着红烛，门前墙壁和立柱上到处都是大大的喜字。外面人声嘈杂，屋里却十分安静，只有新娘子的抽泣声。苗世英一身红裙红鞋红盖头，坐在床上等待着。她一遍又一遍地问为什么，为什么是自己……可是没有答案。她明白要救爷爷，明白要保苗家的平安，可是……自己就是这样的一份可以随意丢弃的筹码吗？没有人能来回答她，就连她的二叔也没有回答，甚至还帮着父亲狠心的把她卖给了王家……苗世英快压抑不住自己的哭泣了，狠狠地一把拽下盖头，也不管泪水把脸上的妆冲花了。

“哎哟，新娘子可不能哭哇，冲了喜啊！”侯在屋里的两个老妈子急忙上来七手八脚地补妆，劝解着，“苗家小姐，嫁就嫁了吧，您是正房，十二少爷亏待不了您的，何苦呢……”

“你们都出去！”

“小姐，听老奴一句劝……”

“出去！”苗世英一脚就把一个老妈子踢倒在地。

“好好好……我们出去候着……大小姐，既来之则安之，以后好好过日子就是了……我们这就出去……”

门大开又重新关闭了，苗世英伏在床上放声哭了出来。外面宾客们把酒言欢的笑声，还有吹吹打打的乐声，每一个都是那么刺耳，就像是一张张嘴在嘲笑着自己。不……不能这样……为什么会这样……苗世英绝望地哭着，被家人出卖，被世人耻笑，原来自己是这么的渺小，平日里周围的人宠着自己、敬着自己，都是假的！不……要逃出去！要逃出去！苗世英狠狠地坐起来，她要逃离这里，再也不回来了！可是……去哪呢？苗世英突然想起来二叔说过的那些澳洲人，琼州府的临高，那里的女孩子们和男孩子们一样，都会读书上学，没有人逼婚，男女平等……二叔还和父亲说过，济南那个祁掌柜八成就是个髡贼，或者是澳洲人的手下……对！去济南！去找祁掌柜！去临高！

苗世英站起来，坚定地脱去了外衣，把这恶心的红礼服团成团，又把床上的杯子拉开，把衣服团塞进去，做成了有人在睡觉的模样。接着她把头上的发簪什么的全部扔掉，又从床纱上撕下纱条，把宽松的内衣的袖口、裤腿和腰间全部系起来。马上就要离开了，身无分文，连身衣服都没有……可是苗世英决定了，她再也不回来了！

婚房是在王宅后院楼阁的二楼，后面就是院墙。大部分窗户都是面向院落的，此刻圈子里全是那群肮脏的食客。有一扇窗户朝向后面，面对着街道，这是许多宅院后门的巷道，行人不多。只是……苗世英打开窗户，发现二楼离地面太高了，离院墙也有一定的距离。苗世英迟疑了一下，她必须准确的跳到院墙上并且挂住，否则一定会摔伤的……可是……女孩子本能地退缩了。

“小姐，小姐？”门外的老妈子又回来了。苗世英心一横，踩上了窗台。

“小姐，别哭了，老奴给您补妆，小……”老妈子端着脸盆进来了，却只看见一个白色的身影一下子消失在了敞开的后窗，顿时脸吓白了，脸盆咣当一下掉在地上溅了一地水。

“干什么呐！？”一楼正在记账的师傅冷不丁被浇了一头水，抬头骂着。

“新娘子逃啦！新娘子逃啦！”老妈子尖叫声惊呆了整个王宅。

苗世英结结实实地在院墙上撞了一下，胸口疼得厉害，也许是骨头断了。可是她顾不上了，一边哭，一边往前飞奔着。每一步颠簸都刺激着胸口剧烈疼痛，疼得她一身冷汗。可是她咬着牙，绝不停歇，绝不减速。本就不是什么大家闺秀自幼长在货栈上，知书达理可不代表是个文弱小姐，脚力快的很。等王家人如梦初醒追出来的时候，苗世英早就跑到了新城大街上，直奔城门而去。

“逃婚啦！逃婚啦！王家逃婚啦！快追啊！”街上有人喊起来。

为什么？为什么没有人帮自己却都去帮王家？为什么不帮自己？苗世英顾不上委屈的泪水和满墙的愤怒和不解，在一众惊愕的目光中躲开了要抓住她的几双手，眨眼间就飞奔出了城。

“快追！快追啊！”王吉昌也顾不得新郎官的模样了，有些狼狈的带着人跑了出来，急得直跳脚。

苗世英忍着胸口的疼痛，踩着城外的青草，穿过一片树林，又跨过一条小河，步伐渐渐慢了下来。剧烈的疼痛让她无法呼吸，每一次呼吸好像都被人勒住了胸口似的，喘不动。脚下越来越软，视线越来越模糊，苗世英挣扎着继续往前跑，她要离开这里，离开这个对她而说无关紧要的地方。可是脚步越来越沉，身子越来越软，慢慢的连挣扎的力气都没有了。她并看不见，断裂的肋骨扎穿了她的肺叶和横膈肌，大量的血液压迫着肺部，让她渐渐窒息。

“好啊，让你跑！”

肩膀突然遭到一记重击，苗世英一个踉跄一头栽倒在地上，她已经哭不出声了，挣扎着撑起肩膀，又一记重击下来，她再也爬不起来了。苗世英放弃了，静静地趴在泥土芬芳中，等待着命运的安排。

“让你跑！让你跑！让你……”追上来的家丁似乎刚刚挨了俩耳光，怒气冲冲地踢了苗世英两脚，可是地上的女孩全无反应。家丁懵了一下，凑近了一看，刹那间全没了血色。

“死人啦！死人啦！”