数日后，千里之外的宁夏

一名衣裳破烂的明军士兵蹲在墙边，冷风呼呼的吹，士兵那几如破布般袄子根本起不了任何御寒作用，寒风如刀子般扎入身体，士兵被冻得簌簌发抖，心里不禁想，今年的冬天比以往都要冷，好几年都没有添置衣物，这样下去说不定哪天就真冻死了。军饷，哼，这几年就没见过军饷。

“啪”一道鞭子抽来，士兵黢黑的脸上顿时多了一道印，士兵茫然抬头，只见一名文官打扮的人手握鞭子站在对面，士兵显然是多次经历这类情况，也没恼，反是有些羡慕的盯着文官身上披着的裘袍。

“你是怎么值守的？站起来！”

“回大人，站着冷。”

“啪、啪”，士兵话音未落，又是两鞭子向他抽来。

“莫打，俺站便是。”

士兵无奈，只能用手扶着墙，颤颤巍巍的站起来，腹部失去了大腿的遮挡，热量迅速流失，“阿嚏！”士兵忍不住打了个喷嚏。

“站好喽，若再蹲下，小心没饭吃。”文官见自己的训斥起了作用，顿时得意起来，一背手，满意足的走了。

文官走后不久，士兵就像一颗狂风中的小树，歪歪的靠墙站立，想要蹲下又怕再吃鞭子，正犹豫着，突然“噗通”一下，重重的倒在地上，再无声息。

当夜，一幢破庐内，火坑中杂乱的树枝被点燃，发出“剥剥”的声音，很快屋内就弥漫起了呛人黑烟，同样几个宛如乞丐的人顾不上熏呛，纷纷团坐在这唯一的热源周围。饥饿带来了沉默，一屋子都没人说话。

良久，终于一个声音幽幽的传来。

“那帮狗官，就知道喝兵血，咱们在这受冻挨饿，他们却搂着娘们大吃大喝！”

话匣子一开，立刻又有人接应。

“过年了，不发饷就罢了，连吃的都没有！”

“老子连饷长什么样都忘记了！”

“听说今天小五走了。”

“······”

同伴死去的消息与饥寒的感受交织，如同一个充胀的气球堵胸口，又是一番沉默，只有呼呼风与燃烧的火，成了这画面唯一的动静。

突然有人提议道：“反正都活不下去，要不去找大老爷他们讨饷，大过年的，就算乞丐也得赏几个子儿吧。”

见有人挑头，众人纷纷喊道：“同去，同去！”

与此同时，城内的另一角，有两人相视而立。

“天阳哥，你交待的事情已经办妥，已经闹起来了，不过实话讲，士卒之苦，远甚于农户，就算没有我们，他们也迟早会反。”

“做得好！宁夏一乱，闯将之危必解。对了，马强兄弟，听说崔方死在了韩城。”

“是吗？崔方死了！”马强瞪大双眼，脸色充满不信的颜色。

“虽然我与那厮不对付，但骤然闻之，若黍离之悲。”说罢张天阳突然正色，接着说道：“闯将有令，让我等速去韩城一探虚实。”

“好！咱们立刻去韩城。”马强拱手道。

韩城

自大战以来，梁新就没有睡过一个囫囵觉，这几天当真睡得昏天黑地，此时醒来正要出门寻左懋第，突然外面传来“咚咚咚”的鼓声。梁新知道，这是韩城特有的韩城行鼓，相传是前朝蒙古人带来的，后来被韩城百姓模仿，成为了民间艺术，击鼓时鼓手头戴战盔，身上围着遮安战裙，仰面朝天，模仿骑马的姿势。贼寇退兵，又正值新年，韩城父老终于得空相庆，梁新也去看过数次。此时还没来得及出门，就有人来传话，说是左懋第请他过去。

这几日虽然取胜，但犒军、抚伤、安民等事务繁重，左懋第依然忙的脚不沾地，就算梁新住在左懋第宅中，依然见不了几次面。左懋第办公之地离得不远，不一会儿梁新便到了，看到梁新前来，左懋第放下手中的黄册，起身行礼，只见左懋第眉间似乎裹着一道愁苦，疲惫的神色中，透着几分无奈。

两人一阵寒暄后落座，左懋第开门见山，直接对梁新说道：“梁老弟，宁夏兵变。”

“什么！”梁新一时还没反应过来。

“宁夏因兵饷无措，发生兵变，巡抚右佥都御史王楫因不能措饷，被鼓噪而杀之，现兵备副使丁启睿已率军镇压，但未知结果，王仁川王兄也于今日前往协助，事态紧急，是故托我告知于你。”

“世伯走了？”梁新错愕道，突然又反应过来，急切道：“李自成被我们击退，缺衣少粮、孤立无援，眼下正可一鼓作气将其灭之，宁夏若乱，岂不予贼便利？”

左懋第叹了口气说道，“梁老弟果然鞭辟入里，原本湖广巡抚卢象升卢大人率总兵祖宽、游击罗岱等诸道兵驰援滁州，与贼寇闯王高迎祥、八大王张献忠大战于城东五里桥，大捷，贼寇连营俱溃，北退五十里，被斩一千二百余级，从朱龙关至关山，积尸埴沟委堑，滁水为不流。”

接着，左懋第脸上也露出壮志未酬的表情，“洪督师亦对李自成穷追不舍，假以时日必能将贼寇剿尽，然宁夏兵变，洪督师不得已，将亲自前往宁夏，为兄听探子来报，李自成、满天星之流现欲往榆林、绥德一带流窜。”

“可恶！”梁新猛地一跺脚，大胜的喜悦被冲的干干净净，李登务、刘耀祖、还有那些倒在血泊中的官军乡勇，牺牲了那么多人，花了那么大的代价才换来的局面，居然在数日之间就陡然逆转。

“那些叛乱的军士，他们怎么不去死！”梁新红着眼在心中咒骂道。

左懋第见状，内心不禁也悲愤异常，按下葫芦浮起瓢，这大明的天下，怎地每次眼看就要成了，结果都功亏一篑？难道···

左懋第挥挥手，驱赶走了脑海里大胆的想法，对着梁新说道：“梁老弟勿忧，至少协饷之事可缓矣。”

“协饷？”梁新不解。

左懋第随后将此前的事情向梁新进行了解释，原来在宁夏兵变之前，洪承畴曾来函，表示希望韩城为他的军队提供一万石粮食，左懋第对此也非常纠结，虽然洪承畴确切是去剿贼，但大明官场是个什么德行左懋第一清二楚，这些粮食每一粒都是从韩城老百姓的嘴里抠出来的，其中必然有很多会便宜了这帮贪官污吏，一想到一户人家辛辛苦苦一年的耕作，最后不过化为了一次打赏、一桌酒菜，甚至半支首饰，左懋第就痛心不已，洪承畴一走，虽然协饷的命令不会撤销，但至少不会再催逼，按照“官场套路”，慢慢的也就“忘了”，除非以后得罪上官被当做借口，否则将无人再提。

听左懋第说完梁新也松了口气，这一路观来，已有不少百姓在啃树皮煮树叶，若真要再搜刮出一万石粮食，那不知将逼得多少人家上吊。

“战事虽稍靖，但眼下仍有两件事颇为紧急。”左懋第话锋一转，说道。

“萝石兄直言便是。”

“好，难得梁老弟赤诚，其一便是赈济灾民，大战过后必将再涌出一批饥民，饥民大致分为韩城本土及外乡流民两类，对韩城本地饥民，为兄早已会商缙绅，现采取各里赈各里之法，各里饥民由各里乡绅及有行耆老审定并救济，煮粥撒钱听其自便，若无乡绅、富民之里，则动仓中谷赈之，至于流移城镇者，乃于北门外另设粥厂济之。”