“你是说孕育剂？你前两次往铁水里加孕育剂了？”陈英追问。

“嗯……”梁三想到那高价淘到的澳洲肥铁粉没起作用，很是沮丧，还稍微起了疑心，寻思着是不是买到了假货。

“胡闹！”陈英鼻子差点没气歪了。可锻铸铁需要对白口铸铁坯件进行热处理，而孕育剂则是防止白口化的。就算能用，热处理工艺也很不一样。缘木求鱼，能做成才是有鬼，怪不得连续两次都不合格！

她恨不得揪住梁三的衣襟臭骂一顿：“我问你，工艺流程有写过加孕育剂吗？”

“……这倒没有。”梁三仍在迷糊。

“为什么不按工艺流程来做？”陈英尖锐地质问。

“我想着更保险一点……”梁三开始明白问题出在何处了，心虚地回答。

“加了孕育剂，可锻铸铁反而做不成！”陈英打断了他的话，情急之下，她也想不出该怎样给梁三解释其中缘由，只能如此直接说道。不懂原理、迷信“神药”，真害人！

这是中小炉户承接元老院订单时的普遍毛病。这些人能拿到订单，大多是冶铸业里出类拔萃的好手，经验丰富、技艺精熟，有自己的骄傲，甚至还有点“探索精神”。对于订单附带的工艺流程，大处他们不敢轻易变动，但细节上往往不愿完全遵从，而是会根据经验随时调整。这种自由发挥有时是有益的——毕竟元老院提供的工艺流程未必完全符合作坊土炉的实际情况、也不可能把每个细节都涵盖得面面俱到。然而也有许多时候，随意的操作会带来难以预料的麻烦，像梁三这样弄巧成拙的，也不鲜见。

梁三再也说不出话，呆立当场。

终于明白了失败的原因，梁三懊恼不已。他心事重重地往回走，路过自家后墙窗外时，忽然听见里面传来女人的说话声。

梁三不由自主地放轻了脚步。

“娘，我想去周末学校。”是小表妹的声音。

“女孩子家去什么学校？”这自然是七姨的回答。

“每隔几天才去一次，又不花钱，说是不论男孩女孩都可以去听。讲许多有意思的事。”女孩子的话里有三分胆怯、三分期待，还有三分好奇。

“只顾贪玩！我们家眼见饭都要吃不上了，还有心思去听什么课！”梁三几乎能想象到七姨说这话时的表情。

“慎伯家的珍姐都去了，说澳洲人让所有的小孩子都去上周末学校，真的不要钱。”小表妹还在坚持，声音带着求恳。

“上学不花钱，哪有那么美的事！澳洲人诡计多端，我们不去！”七姨却一如既往地固执。

“不，我想去看看。”女孩子赌起气来，任性说道。

“啪！”七姨急了，似乎是伸手打了一下女儿：“你这孩子！这样不懂事！”

女孩子没了声音，过了片刻，才小声说道：“隔壁几家的孩子都去过了。方才遇到珍姐，说王家就只我一次都没去过……还……还说，没去过学校的，以后找不到婆家……”说到一半，忍不住心里的委屈，哽咽起来：“我也想去一次，只去看看周末学校是什么样的，之后就不去了……”

七姨的语气软了些，规劝女儿道：“一去一天，不得吃饭？带你来二姨家，人家看在亲戚份上，又有你哥哥在这里帮工，总也舍我们娘俩一口饭，省下多少？你不想着多在这里帮忙，跑到外面去上什么澳洲学，这怎么好！如今铁价跌了又跌，你知多少人家揭不开锅？我们孤儿寡母厚着脸皮在这里借着光，万不能惹人家心里不舒服……”

她顿了顿，继续说道：“再者，你的心思，娘也知道一二，娘看华仔也不错，你可要珍惜机会，上次……”

女孩子没有回应，但她也没继续顶嘴。屋内陷入了一片安静。

好一会，七姨才叹气一声，打破了沉默：“珠囡，你要怪就怪娘吧，都是娘没用，命也不好。你还这么小……”她的声音很疲惫，仿佛老了二十岁般。话到最后，生生停住，把一丝呜咽吞了回去。

“娘，我不去了……”小女孩看到母亲的泪水，哭着说道，被七姨一把抱在怀里。

梁三再也没听到说话声，只有母女俩压抑的抽泣隐约可闻。

他忽然觉得有些喘不过气，逃也似地绕回了前院。

越近正门，梁三脚步愈发沉重，进了院子，亦迟迟没有进房打招呼。天色渐渐黑了，两个哥哥和保福表弟约莫还在看着后院的炉子，他自闷坐在堂屋檐下，呆呆地望着西沉的日头。

这时，七姨走到门口，见他在那里呆坐，吃了一惊，连忙扭头拿袖子擦了擦脸，一边说着：“华仔你回来怎么不喊一声？你娘回冼家了，我去看看还有什么吃食给你热点去！”说罢便麻利地走向灶间。

梁三张了张嘴，却没说出什么来，只沉闷地嗯了一声。灶间已经很暗，只有炭火的明灭，依稀映着女人脸上的泪痕。

知道表妹也在后屋，他不想这时进去。来到后院，果然两个哥哥和表弟王保福都在。两名青年和一个半大少年并排靠坐在棚下，百无聊赖地看蚂蚁搬家。

他们无事可做——近日在隆和炉房率先降价的影响下，李、陈两家所出“新铁”也紧随其后。传统的铁货已是做一炉赔一炉。承接的元老院可锻铸铁订单又接连失败、蚀了本。家里眼下已经没钱继续开展生产了。三人的脑筋不大灵光，搞不清楚货品价格浮动、物料支出上升、本钱周转困难、利息高企、质控严苛之类复杂的事情，只知道眼下的光景是一天不如一天。梁三去广信炉打听结果，都盼着能有个好消息。

见他回来，年岁最长的青年眼睛一亮，急切问道：“如何？”

梁三没说话，只摇摇头。

“这样啊……”青年的眼神黯了下去，半晌才苦笑一声：“左不过是屋舍字号抵给大宗，横竖我们还有膀子力气，哪里没有安身之所！华仔你也辛苦了，去吃点饭吧。”

偏巧此时，他自己的肚子里却传来一阵咕噜声。腹中空空的感觉仿佛会传染，一时间几个人的肚子都叫了起来。

这也难怪，三人从早饭后就没吃什么东西了。以往没工做的时候，照例也是喝稀。这二年粮价飞涨，更是如此。话说回来，即使有工的日子，梁三也已好几个月没吃过干米饭，都是杂粮配了菜粥度日。现下又是青黄不接的时节，他家还算好的，尚有些存粮。境况差的炉户，已经是事实破产的状态。

雪上加霜的是，炉户的生财家伙如今变得一文不值。梁三记得他爹活着的时候，不止一次自豪地对兄弟三人讲家中屋舍和生财是当年祖父花了 200 多两银子兑来的，又经多年积聚，才攒到现在的规模。然而，铸铁制品价格大跌以后，吃不上饭变卖产业的比比皆是，想要接手的却寥寥无几。眼看三家“民营企业”的新铁即将横扫市场，谁肯去买这些做多少赔多少的旧式铁炉？

故而这两个月来，不少炉房都顾不得多年的规矩，撵了许多学徒回家。破落炉工里被迫去其它炉房做小工的有之，去三家“民营企业”做工的有之，抛开族中禁令、去给澳洲人做工的也多了起来——进了工厂起码有饱饭吃。梁三的大哥刚才便是这个意思。

梁三就着凉水胡乱咽了两口野菜杂粮饼子，心里乱糟糟的。他想起陈英的话，捏了捏衣袋里的色表，盘算着明天不得不再去大宗一趟了。哀求也好、下跪也好，说什么也要让族里多宽限几日，好歹这一单的可锻铸件交了差，不至于连老底都亏掉。

于是第二天一早，他匆匆出门，没注意到身后又多了条小尾巴。

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