一间陋室，家什不多，收拾得十分干净。靠墙放着张破旧的床，褥单下露出早已磨烂了边的竹席。床边放着一条矮凳，两个女人分坐在床头和凳上，一边佝偻着做着手里的活计，一边有一搭无一搭地闲话。一名约莫 10 岁上下的小女孩坐在床尾，一双乌溜溜的眼睛眨也不眨地盯着对面凳上女人手中的针线，两只半旧的绣鞋悬在半空打着晃。

“小七，以你的条件，再找个殷实人家嫁了多好，何苦死守着。”床头的女人是个 40 多岁的中年妇女，看起来却像 50 多岁，向对面劝道。

坐在凳子上的女人年轻些，风韵犹存。听了自家姐姐的话，连头也没抬：“那二姐你为何不再找人嫁了？”

“呸，我都多大岁数了！”中年妇女啐了一口：“再者，华仔他们也大了，能顶门立户。他们王家有什么？值当你这样死守？”

“横竖我也守着阿福成人便是。有阿福在，王家也能多少帮些。”年轻些的女人用牙咬断线头，又麻利地打了个结。

“你怕王家不让？有什么好怕的，佛山还轮不到他家说话。改天我和你一齐回娘家一趟，去三婶娘那里哭几场，求她说句话，有我们冼家出头，王家不敢多说半句。”中年妇女语带不屑。

“你当年怎么不去求三婶娘？”年轻些的女人还是同样的话顶了回去。

“咳”，中年妇女面色尴尬，但还是苦口婆心地劝道：“小七，姐是过来人，才来劝你。你当这些年我把华仔三个拉扯大容易？甘苦自知罢咧。你和我当年不同，他们王家能和梁家比？一则护不得你们孤儿寡母周全，二则有冼家出头、也没脸强留你。你嫁的那个死鬼王瑞恒，得罪了李家、又得罪了澳洲人，才丢了性命，还是早早撇清的好！”

年轻妇人听了这话，第一次抬起头来，眼中闪过一丝倔强的愠意：“瑞恒待我好得很，我的心意是不会改的，再提这样的话，便是二姐你，我也不饶！”

中年妇女被妹妹呛了一句，气得脸色发白，又恼她固执犯傻，正没头绪间，外屋门响了，一阵有些沉重的脚步声传了过来。

“华仔？”她伸头看向门口，问了一句。

“娘，我回来了。”外间进来一名青年，朝坐在床头的中年妇女说道。

“七姨也在。”他又向年轻妇人也打了声招呼，还偷空对着床尾的小女孩眨了眨眼，逗得她抿嘴笑了起来，腮边露出一对好看的酒窝，眼睛弯得像两弯月牙。

青年正是当日领头与卓小敏打了一架的梁三。

他对七姨母女二人在自家并不感到意外。他娘和七姨都是冼家人，他娘自然是嫁到了梁家，而七姨却嫁了一门小户，王家。姨丈名唤王瑞恒，是个技艺不错的炉户，当年与陈广信关系很好，七八年前一同领头反对过李崇问的“包粜包铸”，也算是栅下颇有名声的人物。

然而，王瑞恒三年前又参加了炉工闹事，被澳洲人打伤后，抬回家没几天就死了。只留下七姨和一儿一女，儿子当时才 10 岁，女儿更小。孤儿寡母守不住产业，只有低价兑了，靠着一点积蓄勉强度日。自那时起，七姨便时常过来，与同样守寡多年的母亲一同做活、补贴家计。现在表弟保福大了些，也在他家炉房里做学徒帮工。正是靠着这层关系，他家才与广信炉十分亲近。

“英囡怎么说？”他娘问道。

“她说上次已经给我家结过一次帐，这次实在不能再通融了。看她那样为难，我也……”梁三话里有点苦涩。

小女孩噗嗤一笑：“华哥，我看你是见不得英姐为难。”

他娘也一瞪眼：“华仔，你不是还在肖想人家吧？往日我们家是有过这个想法，预备着找合适的机会和你广信叔提。可现今人家已经是陈家大宗的小姐了，我们还高攀得起？再者，你有几个脑袋、敢去和澳洲人抢食？你广信叔不是都被逼死了——”

梁三心想澳洲人为了抢陈英逼死陈广信云云，纯属无稽之谈，从当日陈英的态度来看，对那个澳洲小白脸反而很有好感。不过他没在这事上吭声，只摇了摇头说：“陈英连她自家都没法通融，广信炉怕是拿不到下次的澳洲订单了。广信叔过世，她家景况也不好。松哥手艺还不如我，学徒也走了一个，现下只是勉强维持。”

“难道非要做澳洲人的订单不成？”梁三的七姨此时插嘴问。

“是啊，澳洲人的订单利大些，又稳定收货、按时给钱，是好生意。普通铁货行情一直不好，前些日子又跌了两成，几乎没有赚头，还得三节结账，存货和佘帐都占着本钱，很难周转。最近，李家大炉、陈家大炉和隆和炉都重新开张，听梁麻子几人去看过的回来说，有许多澳洲机器。再按着澳洲铸铁新法，铁货真是流水般做出来，一日能抵过去一月的量。又省料、又省工、又省时，降价一半还有得赚。”梁三答道。

“啊？若真降价一半，我们不就都蚀本了——”王瑞恒在世时，“七姨”也是管账的，心里一算便惊讶道。

“不会，能卖贵些，谁愿贱卖？大炉也是巴不得铁货行情高的，总有我们的活路。降价一半——不可能。”梁三满不在乎地说，然而后面补充的一句却暴露了他的心虚。

说到这，他又想起来一件事：“对了，桐哥和枫仔都去澳洲人的大作坊做工了。”一边说，一边拿眼睛看他七姨。他七姨半年前和陈英一同去管委会请愿，也拿到了澳洲人“家属优先进厂工作”的承诺。

“华仔，你这是什么意思？是嫌阿福在你家帮工吃了你家的饭？你不愿收留他，我让他去王家的炉房！”年轻妇人一语揭破了梁三的小心思——最近没那么多工要做，白养着表弟这个“学徒”也确实添了些负担。半大小子，正是能吃的时候，自家亲戚，也不好克扣。

“七姨哪里话！多个人做事我哪有不乐意！只是听说澳洲人那里待遇也算不错，这才……”梁三见娘也竖起眉毛看向自己，连忙赔笑解释道。

“……你姨丈是被澳洲人打死的，我就是饿死，也不会让阿福去给澳洲人做工的。”年轻妇人没再挤兑他，只微叹了口气，幽幽地说。

梁三无法再说什么，转身朝门口走去。

“哎，华哥，那铁料钱要怎么筹？”小女孩这时跳下了床，追上去问道。

“只好去问族里借了。”梁三闷闷地说道。

“还能借？上次去族里借，房契地契都已经质去了。如今前一笔还没还，再要去借，族里怎么肯？”他娘也关切地问。

“总归去试试罢，左不过是低头央人的事。”梁三的声音听起来没多少把握，屋里的其他人也都沉默了下来。

梁三大名梁华，是郡马梁氏的族人。

在佛山经济开发区境内，梁姓有两个主要的世系——郡马梁氏与石（石肯）梁氏。至迟明初，这两支梁氏已经弄不太清楚彼此间的关系了，后世一般认为其实关系较远。

郡马梁氏世居佛山堡内，以仙涌铺为中心，有明一代的代表性人物是正德朝的兵部职方司员外郎梁焯。石（石肯）梁氏不在佛山旧镇区，而在新涌南面的石（石肯）村，实际已经是顺德境内了，代表性人物是同样活跃于正德朝的梁储，官至吏部尚书、华盖殿（中极殿）大学士、内阁首辅。

尽管后者曾经位极人臣，但乡里的秩序，却不完全由此决定。在佛山开发区，郡马梁氏的势力还要压过石（石肯）梁氏一头。以前在嘉会堂里，便有梁完赤、梁完善两名乡老，新体制下，两人又同时成为佛山咨议局委员。一族两名委员，在咨议局里是独一份。