卓小敏坐在上首的位子上，放眼整个院子，席间全是男性族人，不免有些失望。不过这也在预料之中——陈家作为大族，自是男女有别。这种重要场合、又有外人，当然不可能让女眷露面。尽管他只想着远远能望陈英一眼就好，但看来也是无法如愿了。

他不便太明显地流露出失望之色，还得强打起精神，帮衬旁边的尚羽把场面应付过去。毕竟今天他们不得不出席这索然无味的活动，一方面是为了强行搜查宗祠的事安抚陈家，另一方面也是为了面向全佛山公开做出姿态、破除不利的谣言，二者都与他昨日的擅自行动脱不开干系。为了达成更好的效果，他们还带了一名照相师和一名宣传员一同来到了宗祠，尚羽交代一定要抓拍到体现元老院与陈家族人“亲善”的照片，再写篇通讯，年后登在报纸上。

正式发言均由尚羽负责，卓小敏闷闷地坐在旁边，只偶尔说两句话，打打招呼。没一会儿，他便又开始走神，想着陈英是不是就在一墙之隔的内宅里、也不知她的心情有否好转……之类的事。

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陈英的心情不怎么好。她没有去参加女眷们的会食，在自己的房间里心事重重地摇着纺车。陈家还没有分配丫鬟给她，只有一名陈敏勉的贴身侍女在旁边陪着。

“啪！”棉线断了。

陈英幼时丧母，家里是父亲、哥哥、学徒一帮男人，冶铸的事情耳濡目染、了解甚详，却没个女人能教她女工，纺绩织纴实在不怎么会。以前在家的时候，她也只是偶尔给父亲哥哥缝补缝补，技术差劲得很。她笨手笨脚，又心不在焉，一小会儿的工夫已经弄断好几次线了。

“小姐……这哪里行得啊，您已经十六了，一两年就要出阁，这样的手艺，到夫家怕要被笑话的！”那侍女大约地位不低、颇受宠爱，虽然看起来并无恶意，但也不怎么掩饰脸上止不住的笑意。

根据家规，陈家族人是不外购衣物的，女孩子从六岁起就由族中每年发给棉（吉贝）10 斤，麻 1 斤，十岁以后增加至棉 30 斤，麻 5 斤，均要自己纺绩，以作日用及积攒嫁妆。而嫁进来的女人，同样要负担织做自己和丈夫、孩子的日用衣物，不许雇人代劳。在本地大族中，这是普遍的家风。只有仆役的衣服才会从外面购买。

“哼。最多我也去‘梳起’，不嫁人就是了。我——”陈英正有些心虚，又被侍女揭短说破，不免脸红了一下，但她口中却不肯服软。

“小姐——”侍女听到这话吃了一惊，连忙压低声音阻止她说下去：“在家里千万不能提什么‘自梳’之类的话。连我们这些下人也不敢，更别说您了，要挨打的！”

“自梳”是指未婚少女通过特定的仪式，自行易辫而髻，打破“未婚蓄辫，婚后束髻”的规矩，以示决心不嫁，独身终老。更有年龄相近的多名少女互结姊妹，相约不嫁，称“金兰契”。若是娘家不许未嫁女在家长住，她们就搬出父系家族，共同生活、相互照顾，作为归宿。

这是珠三角地区特有的一种风俗，于明代中后期兴起，至清末民初时盛行，直到解放后才渐渐衰落。后世一般认为，这种现象的主要原因是明代以来，礼教对女性的压迫达到了最黑暗的顶点，而岭南女性向来在社会劳动中占有极大的分量，独立意识较强，二者产生了严重的冲突。更重要的是，珠三角地区兴盛的棉、桑、丝、织等种植业、养殖业及手工业，使得女性能够经济自立、生活自足，为抗婚不嫁并结伴自梳提供了必要的社会经济基础。同时，自梳女为了立足乡里，往往会将大半劳动成果归于娘家，换取娘家对不嫁行为的默许。偶尔，也有女性因娘家经济贫困、无力负担嫁妆且缺少劳力，而被迫“自梳”的。

这种风俗在文化上的渊源，则可以追溯到岭南地区受到苗、瑶等少数民族文化中所遗存的母权制习俗影响上，甚至还有民间信仰的影子在里面，故而受到了自我标榜中土汉家、儒学正统的大宗族的排斥与打击。陈家也不例外。

陈英说得不过是气话，听了侍女的提醒，便不再言语，抿着嘴继续摇动纺车。

然而，没过多久，“啪”一声响，线又断了。

“我不做了！我要再去看看我爹！”她赌气地把手里的棉条掷到一旁，站起来说道。

“小姐！小姐！您现在是大宗的人了，说话要注意。况且今日是祭礼，去吊唁是不合规矩的……”侍女见陈英要换上孝服，连忙劝道。

“什么规矩？我才不管！你凭什么拦着我？我要去找族长禀报！”陈英又怎么会听从这一套，根本没有停下来的意思。

“按规矩，过世的老爷才是您的父亲。您原来……那个，叔老爷只能算是您的本生父亲……而且您也不能唤‘族长’，应当唤‘祖父’……”侍女懂得还不少，唠唠叨叨地继续劝着。

“还不住口！”这时，门口传来一声冷喝，吓得她一哆嗦，回头看去，只见陈敏勉不知什么时候站在了门口。

原来，他在宴中见到卓小敏一副魂不守舍的样子，自然清楚这位小卓首长心里想得是什么，便寻机离席、到后面来看看情况，恰好在门口听到了这番对话。

陈敏勉走进房间，表情阴沉地训斥道：“什么浑话！不懂不要乱说。连世宗皇帝继承大统，也是尊睿宗为皇考，斥责了什么“本生皇考”之类的谬论。你倒敢在这里卖弄。胡言乱语！罚回去自己掌嘴五十！”

不过，趁着陈英不注意，他却向侍女递了一个赞许的眼神。

然后，他转向陈英说道：“小妹，你对广信叔的一片孝心，我们为人子女，自是能理解。你只管去好了，不必禀报祖父，他只会赞赏你的孝心，不会责怪你的。”

“只是嘛——你别嫌兄长啰嗦——的确是要多注意些。一则，礼仪要有分寸，孝服不要错了，现在全佛山都知道你进了纲华陈氏的大宗，是嫡亲的孙女了，倘若出了岔，别人不会笑话你，却会指摘我们陈家不懂规矩；二则，如今你的身份不比以往，要回广信炉，我安排一个丫鬟和两名可靠的家人跟着你去。我晚些时候也会过去，你就在那边等我，晚上就不要留宿或者守灵了，跟我一起回来……”

这一番话软中带硬、恩威并施，陈英也没法再坚持更多，只得默默地点了点头。

……

陈敏勉回到席间时，族宴仍在继续。尚羽正在与陈玉京谈话，说些社学改造和文化水平考试方面的事情。卓小敏也一改之前的神思不属，相当严肃地对陈敏性和一群陈家的冶铸业炉户说道：“……宗族办社会，教育、福利、养老，你们还是做了很多工作，族人有归属感，也说明了你们工作的有效，这是好事。”

“但是”他话锋一转，“你们要注意，宗族不是法院，不是军队，更不是政府！家法、私刑，要完全废除！宗族、族群之间的武力争斗，要严格禁止！对于族人的人身控制，要彻底取消！元老院要建立的新社会，是最大程度发挥每个人的能动性的社会，是最大程度挖掘社会生产力潜力的社会，是允许人们自由选择工作内容和居住地点的社会。大家都要解放思想，适应元老院带来的更新、更好的社会制度。”

他心里想着陈广信自杀的事，语气和表情也就很不客气——就算没有陈英，他对当日那个有些顽固的中年炉户的印象也不错，这样“被自杀”，很是惋惜。而且小元老们已经在佛山主事几个月了，多少都带了一点“官威”，几句话说得锋芒毕露。这下连陈敏勉亦十分意外，他是卓小敏的直接下属，也从没见过小卓首长原来还有这样的一面。

又过了一会，尚羽结束了谈话，他见照相师也照得差不多了，向卓小敏耳语一句，准备告辞了——毕竟他二人又不是当真来吃饭的，没必要等到宴终人散。至于卓小敏没能见到妞，那就不关他的事了，他可不打算迁就更多。

尚羽让陈玉京等族老留步，陈玉京推让不过，只得打发陈敏性和陈敏勉兄弟代他们送送两位元老。出了宗祠，陈敏性提起陈家也计划扩大冶铸作坊规模，询问能否从元老院购置机器、外聘师傅，引进新式的“澳洲铸法”。

卓小敏和尚羽对望了一眼，心想这些大户的鼻子倒灵得很，前几天李崇问刚刚前往管委会，和卓小敏、王暮清以及马袅钢铁集团等企业的派出人员开了大半天的会，探讨了李氏兄弟铁行扩建、技术升级和改制的可能方案。