“那，各位都议议吧。”李孝问见状，对屋中的所有人说道，瞥了一眼坐位离自己最远的另一名老头。

“听我家敏勉回来讲，这次澳洲人成立的什么开发区，由几个小娃主事，但皆是真……澳洲人。”先开口的是陈玉京，本地陈氏的族长。陈敏勉是他的次孙，本来是极有希望博个科场出身的，澳洲人一来，全成了空。不过，他没有什么怨言，甘愿作为族里问路石子，没有继续蛰伏，而是出头报考了澳洲人的“公务员”、并被成功录用。

“霍老，子衡在海康多年，您霍家是最清楚澳洲人的，您老说说？”李孝问对陈玉京的话不置可否，开口对坐在最远端的那名老人说。

“嗯……听说……这次主事的一共是七名元老，合议共决大事。”老人声音很慢，颤颤巍巍地说道。李孝问有些不耐，但还是按捺住性子听下去。

“从……他们的官职来看……林元老是农粮科长，王元老是财税科长，再加上刘镇长改任的民政科长，这合起来就是户房；尚元老……大概是礼房，林百户还是和我们接触，估计也是此列；叶元老是兵房，管着曹中队长；钱元老是刑房；卓元老是工房；只余吏房……看来是张主任自领的。”

老人是霍家的族长。霍家的本家在几里外的石湾，不属佛山堡内，但在堡内亦多有族人经营炉房和商铺。佛山最大的码头、汾水正埠从 100 多年前起就为其所控制。霍家六世祖霍韬是正德九年会元，在大礼议中与南海士大夫集团的方献夫、梁储等人站在一起，得到嘉靖的重用，霍家从此发达、大量积聚族产。除土地外，还涉足冶炼、陶瓷、木植等业。一度横行乡里、低买高卖。尽管后来在乡中其它士绅的干涉下有所收敛，但平日恃强凌弱自是少不了的。而彼时的细巷李氏却只是迁入佛山不久的小户，世代以冶铁为业，“备受邻豪所欺”。于是从五世祖李壮起，李家就一边勉强坚持，一边咬牙供养子弟进学，至第十世，李待问兄弟及子侄终于科名叠出，一跃而成为附近最强势力。

两家有这样的龃龉历史，关系自然近不到哪去。嘉会堂刚成立时，李家以霍家不在堡内为由，根本不让其参与，还是元老院进了佛山以后，了解到霍家在附近的大族地位，才把他们请进了咨议局。不过，李孝问此刻顾不上计较一两百年前的旧账，霍家的霍子衡万历三十四年（1606 年）中举后授了海康县教谕，前些年与元老院颇打了些交道，算是佛山各家中最了解元老院的人了。他也不得不倚重这一点。

“这么说，髡贼搞得什么开发区，其实就是个县衙，新瓶装旧酒？”一名颇为魁梧的中年人插嘴说道。

听他口无遮拦地说什么“髡贼”，李孝问咳了一声，不悦地看了他一眼，没说什么。

“佛山是天下四大镇，单设一个县亦无不可。”老人说道，“不过这事情怕不是设一个县这么简单。”

“澳洲人爱怎么折腾都好，关键是忠义营啊，这可是我们的子弟兵，调到番禺算什么事？怕是要对我们有所不利啊！”又有人不耐其它人总是兜着圈子，直接把文件上最挑动他们心神的那一条提了出来。

果然，大家心里其实都想着这一条，话一出口，房间中就陷入到诡异的沉寂中。

忠义营是各家宗族子弟组成的，和在座的都算是血脉相连。而且这些子弟都是用银子塞饱的，对族里的指示说一不二，赤胆忠心。如今被调走，对他们来说，简直就如同折断了一条胳膊。

“唉，早已不是我们的子弟兵了……你们没看到？先是给改成什么‘国民军’佛山第二中队，现在干脆连佛山也没有了，成了广州第四中队，调到番禺去可不是合情合理嘛。”有人发着牢骚，却提不出一点有用的意见。

“好了！说这些有什么用？苋儒，乡勇的营官里还是我们的人多，你跟着芝叔协理忠义营兵饷这么多年，不能想想办法？”陈玉京止住了发牢骚的人，转头看向李孝问。

李孝问叹了口气，其实确如陈玉京所说，澳洲人没有深入清洗佛山第二中队——原来的忠义营乡勇――的指挥体系。他代表细巷李氏协理兵饷营造等后勤事宜近二十年，说话当然是管用的。只是，稍微一想就能明白，澳洲人为什么两年多都不急着改组佛山第二中队，而是现在给改了番号并命令移防，――人家根本没把这点“武力”放在眼里。但他如果这么说，像是推脱了，还有和澳洲人共谋乡里的嫌疑。

“你们真糊涂！”李孝问正为难间，上首老者突然中气十足地一声清喝，“朝廷一时半会是回不来了。这么百多个乡勇攥在手里有什么用？妄想刀兵，这是取祸之道啊！澳洲人这二年来难道是因为这点乡勇才对我们客气的吗？哼！一个个见事如此昏聩，等我死了，你们怕不是要害了这佛山的父老，咳咳……”他有些激动，咳嗽了两声。李孝问使了个眼色，旁边自有美婢上前递盂递水伺候。

“孝移兄说得对，澳洲人先前没有动乡营，那是为了安我们的心。现在调走了，也不过是警告我们不要妄动罢了。只是……这也就是说，他们接下来的动作，肯定是我们不愿意看到的……”霍家的老头附和了一句。

“看样子澳洲人这次只是通知一下，后续必有说法。各家都要注意约束子弟，千万不能在这时被澳洲人抓住任何把柄，我看，他们行事，还是讲几分‘名正言顺’的。不然也不会三天两头说‘依法治国’了。何况他们在广府的作为，四乡八里都在看着，北方和江南的士人们也在看着……”说到这，李孝问自觉有些失言了――这是兄长李待问给他信中的话，意思是让他放宽心和澳洲人虚与委蛇，澳洲人如果有问鼎中原之志，是必然要做出一副谦恭下士的姿态的、不会自毁声誉，大可不必过于畏惧。

但这话中待价而沽之意未免过于露骨，他没有继续说下去，而是直接结了尾：“总之，还是要看澳洲人的具体花样，只要不过分，我们还是和以前一样，尽量配合他们莫要违拗了他们。还有，各位也多注意，往后再也休提忠义营的事――百来个丁壮，不是什么大事……”

庞景忠默默点了点头，没有再开口，表示认同李孝问的处置。

“只是他们此次弄了这许多真……澳洲人，还多是少年子弟，不知有何打算？”

“这是来任事历练来了。”李孝问道，“别看他们都是任得卑职微差，却是一县之内最有权柄之事……”

“听说澳洲人有规矩：不任州县，不得进台府。我看这也没什么奥妙……”

“奥妙是没什么奥妙，可是你们想想，这许多真澳元老子弟来本地，岂能简单的做些等因奉此的事务便了事？”陈玉京沉声道，“只怕是汉之李广利旧事！”

“我看也是。”庞景忠点头，“澳洲人即是出了名的当官不爱钱，贪图的必然是考绩――我看这佛山地面，怕是要有段时间要不太平了……”

大户最怕的便是“折腾”。只要不折腾，多收些钱粮对他们来说都不是问题。而澳洲人的“折腾”又是出了名的厉害，每一轮都少不得许多大户身死破家。这也由不得他们不警惕。

“澳洲人要折腾便让他们折腾，”李孝问沉吟片刻道，“顺着来，莫要违拗――哪怕受些损失也得忍着。这些少年都是元老子弟，想必心性甚高，受不得委屈。所以诸位有什么事也只能软扛，绝不能硬顶。”

“既受不得委屈，咱们就送他们几顶高帽便是。”有人笑道，“都是些年轻孩子，能有多大见识……”

“只怕这高帽子不容易送……”霍家老人摇头道，“他们此来，都是抱着建功立业的念头来得。自古功业二字，哪个不是拿着尸山血海，金山银山堆起来的。咱们这帽子担得起么？”

李孝问虽然和霍家的人不对付，但是这几句话他觉得还是有道理的。他沉吟片刻道：“我们这里相议亦是空论。我看不如待他们到任之后，以善后局的名义宴请他们一次。观观相，摸摸这些元老子弟的底细，也了解下他们的癖好脾气。”

这个建议得到了大家的赞同，诸人又谈了些别的事，才渐渐散了。