“大宋讨明先锋赵将军到！”

恒沙村公所，两队长刀手分列大堂左右，一个穿着棉甲更是健壮的人，得意的坐在正座上，看着堂下跪着的一片战战索索的背影。一杆红旗和一杆胡乱拼起来的蓝白旗列在身后，拱卫着中央大大的“赵”氏姓氏旗。在这一刻，这位赵将军很是得意，大谈着“反明复宋”，颇为意气风发。

“诸位也都看见了，伪明官军可是我大宋伏波军的对手？今天我们大宋皇帝，行天道，诛妖邪，伏波大军百万雄师已达白鹅潭！恒沙的乡亲，既然愿做我大宋臣民，那一应军费钱粮的耗费，自然就需要大家有钱出钱，有力出力。”

“是是是，赵将军所言极是……所言极是……”跪在堂下领头的，是恒沙的核心人物苗老爷，已经是深秋初冬，却也是大汗淋漓。他当然认得这个所谓“赵将军”，不过是乌涌水师一个小小的把总，在过去这样的低级军官，他苗老爷是从来不会正眼瞧的，最多遣人送些耗米就打发了。可是乌涌之战，乌涌水师全军覆没，这赵把总转身投了髡贼，摇身一变成了“大宋讨明先锋”，在恒沙乌涌一带招摇过市，四处强征兵丁，抢粮抢钱抢女人。已经有数个村子遭了灾，人们四散而逃，许多就逃到了恒沙。结果这位“赵将军”打着髡贼的红旗和蓝白旗帜来攻，早已被髡贼大名吓破胆的乡下人哪里抵挡得住，顷刻之间就破寨了。

“我大宋伏波军也不是无情无义，苗老爷也是老相识了，传我命令，这‘合理负担’，苗老爷家可免！”赵将军眯起眼睛，装模作样摸着光秃秃的下巴。

“谢将军……”苗老爷知道，这是做样子，这么说意味着更大的代价，可他只能三叩九拜。

“听闻大小姐在府中？”赵将军咧嘴笑了。

“不在！”苗老爷慌了神，脱口而出，马上意识到自己这是此地无银三百两，急忙行礼，“小女前日去府城，尚未归来。”

“如此，那我在这恭候小姐了，哈哈哈哈哈……”赵将军哈哈大笑，堂内的一干部下也跟着笑了起来。赵将军笑够了，目露凶光，“苗老爷，我是看在多年交情的份上才跟你在这废话。不然我早就让你变成三良罗家了！别忘了，我可是宋室之后，将来大宋复国，大小姐所能成为大宋皇家内室，也是苗老爷的福分。”

“是是是，多谢将军抬举，只是小女确实不在府中，前日去府城，这会怕是被战祸困住了。”苗老爷急忙再拜。

“好，是与不是，苗老爷当自知。我伏波军先锋就住在寨中，现在世道不靖，我们在此保护恒沙的安全。”赵将军意味深长地挂着一脸笑容。

“是是……谢将军……”苗老爷已经是满头的冷汗。

苗家是恒沙的外来户，祖辈恰逢战乱，由山东千里迢迢迁居于此，经过一代代人的励精图治，至苗老爷这一代竟然成了工农商均有涉足的大户，而且是内通广州外联福建南洋的大商，为恒沙缙绅之首。家境殷实之后，苗老爷也捐了一个功名，大小也算是有了个官身，为生意兴隆更加一份保险。而且苗老爷与福永陈老爷是结义兄弟，澳洲人的这条线还是苗老爷介绍给自己的义弟的——广州城里各式澳洲享用，苗老爷当然乐得与义弟分享。结果这个陈老爷胆子还真大，竟然直接去了临高博铺，与澳洲人做起了买卖。这下苗老爷反过来也攀上了高枝，大量采购福永方面转来的订单。澳洲人好像一头喂不饱的狮子，而且有用不完的银子，一时间福永和临高的贸易占了苗家商行超过三分之二的利润。如果不是这莫名其妙地突然打了一仗，苗老爷自信，什么潮州商馆，什么高大官人，他都有信心将来取而代之，可偏偏怎么就好端端的打了一仗呢……

恒沙虽然是个“村”，但实际人丁规模与市镇无异，繁忙的珠江水道赐予了这里无限的活力。村镇最中央的大宅，便是苗府，甚至有一条人工挖掘的小运河，从苗府可以直达珠江边的苗家商行。府宅自然是壁垒森严，原本应该由威风凛凛的苗家家丁守卫——都是福永庄老爷调教出来的一等一的好手。可是，乌涌保卫战自然少不了苗家出力，结果训练有序的家丁顷刻之间便在澳洲人的炮火下死伤大半，让苗老爷很是肉疼。这下不要紧，整个府宅如同大门洞开一般。苗老爷心里暗骂，搁在平时，他根本就不把那个沐猴而冠的赵把总的人马放在眼里，可现在，只能眼睁睁地看着这群兵匪在家里祸害。

全家老小和佣人都已经搬到后宅，守着小运河过日子，前宅都住满了“大宋讨髡先锋”的人马，苗老爷留了几个腿脚还利索的老仆伺候那些兵大爷。苗老爷知道，这个赵把总不但想讹诈自己和全村一笔钱粮，还要讹走自己的宝贝独女。苗世兰虽然不是什么大家闺秀的娇小姐，从小就跟着父亲起早贪黑地操持家务，可毕竟自己就这么一个女儿，不是没有过人提亲，老苗就是舍不得女儿出嫁。一来二去，便被这个赵把总瞧在了眼里……真他娘的晦气！

“爹，您回来了……”正在里屋和管家一起核算账目的苗世兰看到父亲面色煞白地躲进来，急忙迎上去。

“嘘……”苗老爷急忙捂住女儿的嘴，“可别说话，别让外人知道你在这里。”

“为什么？”苗世兰随已猜出几分，嘴上还是问道。

苗老爷哼了一声，疲惫的躺在临高产的藤制摇椅上，长长的舒了一口气：“还不都是因为你……”，刚说完，觉得这么说对女儿有点过分了，急忙直起腰，“爹的意思……爹的意思是……”

“女儿明白……”苗世兰低下头，好像下定了决心，“如果能保全家平安，女儿愿意……”

“不可！此事休要再提！”苗老爷斩钉截铁，可是马上就像泄了气的皮球似的瘫在摇椅上，喃喃自语，“唉……是爹害了你啊……前两年你陈叔、庄叔、梁叔都派人提过亲，我就是舍不得你，就说世兰还小，过两年再说，就这么把你给耽误了啊……”

“爹，女儿不想出嫁，女儿就想一辈子陪着爹爹……”苗世兰就像小时候一样，在父亲怀里撒娇。

“这孩子，让你曲大爷看看，这像什么话！”苗老爷气乐了，旁边的管家也一脸长者地微笑，捋了捋胡须。他和苗老爷从穿开裆裤时就一起撒尿和泥，苗世兰也是管家从小带大的，说是亲闺女也不夸张。

“女儿终究是要嫁人的……”苗老爷叹气道，眼神一亮，“但一定要嫁个好人家，无论贫穷富贵，得是正经做事的好人家！”

苗世兰点点头，不再说话。

“罢了……你爹我在这一片还有几分薄面，谅他赵把总不敢造次。世兰，这些天你不要出门，委屈你在屋里待着，千万不能让赵把总知道你在家。”苗老爷语重心长道。

“是，女儿听爹的话。”

“嗯……好孩子……”苗老爷打起精神，来到管家身边，“老曲啊，账目可有问题。”

“回老爷……若说账目的话，赵把总的‘合理负担’应无问题，可是……老爷，现在不是三节，账目上的数，不是现银啊。这年初咱们投了高大官人一单货，结果这战端一开，这这……高大官人毕竟势大，再说也是这么多年的老朋友……”曲管家无可奈何地摇摇头。

“唉……先拆借一些吧，回头想办法补上。好在实货都有，不至于只守着一些空头票目过日子……商行情况怎么样？”苗老爷叹了口气，接着问。

“人去屋空，所有的船都被衙门征去了，乌涌一战，别说船了，就是被征去的活计也十不存一。除了几个自小追随老爷，尚且念旧情，其他的不过是雇来的，作鸟兽散了……”

这是苗老爷最肉疼的地方，他知道，东西没了可以再买，钱没了可以再赚，但是人一旦没了，不是那么容易就能补回来的。

“这些髡贼，老老实实在临高多好，或者向朝廷请求诏安，这样大家都能平平和和地做买卖，非要搞出什么澳宋来……大宋都亡了几百年了……”苗老爷摇摇头。

“爹，瀚叔不也是在临高么？”苗家并不是全部都在战乱中离开了故土，还有一部分留在了山东，苗世兰嘴中的瀚叔，正是苗瀚。

“是啊……”苗老爷尴尬地笑了笑，自己这个同宗族弟可不简单，正经科举的功名，可不是自己拿钱捐的面子货。所以，尽管表面上还有“血浓于水”的亲戚关系，但实际上苗老爷一直不愿意和这个闲云野鹤般的族弟有太多瓜葛。说起来，自从两年前苗瀚云游至此，提出要去临高拜访故友，再未相见，只是时常有信件相同。起初的时候，还只是平常的官邮，可是后来，送信的变成了广州大名鼎鼎的起威镖局的外柜，信也不再是大明官邮，而是大宋官邮，那精致的信封、信纸还有那个叫“邮票”的东西，真是此生从未见过，看来这个族弟在澳洲人那里过得是有滋有味。苗瀚在信里力劝族兄，将家业扩展到临高，详细介绍了临高鼓励工商的经济政策和清廉而严密的政治环境，甚至还说澳洲人有一所巨大无比的学校，教的全部都是经世致用之学，提议将苗世兰送到芳草地学习……当时的苗老爷自然是断然回绝了，当然，并没有回信，因为战争突然爆发了。不过，邮路却并未中断，偶尔还是能收到苗瀚的来信，还是起威外柜送来，不过看日期却要比平常的路程多四五日，相比是从雷州过来的……苗瀚建议族兄投资雷州，或完全成为澳洲人的买办，同时再次建议将苗世兰送往芳草地。

“世兰……你可愿去临高？”苗老爷下了决心。

“爹，为何要女儿去那里？那里不是澳洲人的老巢吗？”苗世兰不解。虽然家里一直在涉足“明宋贸易”，可临高毕竟是被海外蛮夷占据之地。

“咱们也不管他是澳洲还是澳宋，既然你瀚叔将那里描绘成遍地黄金的模样，你便替爹去看看罢……你瀚叔可是咱苗家数一数二的有学问，那个澳洲人的什么……什么什么‘芳草地’，能如此得到你瀚叔的盛赞，相比确实有过人之处，到那里去学点东西。你瀚叔说澳洲人讲究男女平等，妇女能顶半边天……哼，要我说澳洲人也是说瞎话，何止半边天，从小到大，我的世兰，就是我全部的天！”

“爹！”苗世兰的眼泪一下子就流了下来，旁边的曲管家也流了眼泪，他已经明白了苗老爷要做什么，感慨道，“是啊，世兰从小就懂事，四岁就知道帮老爷搬东西了。这么好的闺女，怎么能让一个土匪祸害！”

“事不宜迟！老曲，马上安排，走小运河。世兰，什么东西都不要带，换身家仆的衣服，马上走，去临高。”苗老爷当机立断，斩钉截铁，锐利的目光突然又柔和了下来，看着自己的女儿，想了又想，对曲管家说，“老曲，把小六子叫来。”

“爹！”苗世兰心里咯噔一下。

“你以为我不知道吗？”苗老爷竟然坏坏的一笑，“你是爹的心头肉！你的心思爹怎么可能不明白？这么些年，虽然是爹不让你出嫁，但只怕你心里也没有别人吧？”

“爹……”苗世兰脸一红。

说话间，一个精干利索的家仆打扮的人走了进来，连行礼的动作都虎虎生风：“给苗老爷请安！”

“陈六！你给我说实话，你可愿一辈子照顾世兰！”苗老爷正坐在椅子上，厉声道，把陈六给吓了一跳，一脸惊慌的看了看苗世兰。

“回答我！”苗老爷更加严厉了。

“苗老爷赎罪……小的……小的……”

“我只要你告诉我，你可愿意照顾世兰一辈子，孩子？”苗老爷眼睛里已经含满了眼泪。

“就算要我陈六一条命，也绝不会对不起世兰！”陈六心一横，抱拳答道。

“好！算我这些年没白养你……”苗老爷满意地站起来，拉过苗世兰的手，把两个年轻人的手合在一起，“你们的事，我早就知道了，我就是觉得你们都太小，没放在心上……小六子，今天，我就把世兰许配……不，是托付给你了。已经到照顾好世兰，这算是你的岳父对你的嘱托。”

“老爷……我……”幸福来得太突然，陈六已经懵圈。

“外面这伙兵匪，打着‘澳洲人’的旗号，来者不善，只怕这次不是那么容易过关。小六子，你带着世兰去临高，找你瀚叔。以后，就在临高，这个世外桃源生活吧。将来有了孩子，别忘了回来让我看看我的小外甥。”苗老爷微笑着说，已经老泪纵横。

“爹——”苗世兰已经明白过来父亲的决定，这是要安排后事了，心中百感交集，一下子跪地痛哭起来。

“声音小点，大小姐……隔墙有耳……”曲管家吓得急忙扶起苗世兰，示意她小声。

“可是……老爷……”陈六为难。

“还叫老爷？”

“岳……岳父大人……临高千里之外，我和世兰怎么去啊……”陈六挠头。

“说你笨你还真笨……找到澳洲人就找到了临高！澳洲人的水师泊在白鹅潭，在乌涌和虎门也有他们的兵马，只要找到澳洲伏波军就找到临高了。六子，一定要看仔细！是澳宋伏波军，不是什么招讨使！如果找不到，你们就去福永，找三位叔叔，他们自然有办法送你们去临高。”苗老爷和蔼地笑起来，“老曲，给他们些钱，路上用。”

“明白了，岳父大人。”

“爹……女儿不走……”苗世兰明白，今天一走，再见到父亲就不知道什么时候了，如果父亲能从这个赵把总刀下死里逃生的话。

“傻孩子……好了，马上动身，什么都不要带，到了临高自然什么都有了。”苗老爷下了最后的决心，“放心吧，爹这里处理完了之后，自然会想办法和你们联络。走吧……孩子们……走吧……到临高，好好过日子去吧，将来记得带我的小外甥回来看看。”

如往常一样，苗家后宅的小码头，划出一艘舢板，装着些许粮食和货物，村人都知道，这是每天都要运往岸边商行的一些日常物资，商行虽然破败但毕竟还有人驻守在那里。苗老爷和曲管家带着两个活计，一边商讨着账目，一边让活计划船，舢板就沿着小运河一路前行，穿过寨墙，向岸边驶去。可是刚刚出村没多远，岸边突然出现了一大群人马，举着粗制滥造的红旗和蓝白旗。

“苗老爷，你这是敬酒不吃吃罚酒啊！”赵把总的声音传来，吓得苗老爷肝胆俱裂，瘫坐在船上。