吴元老看问题的角度和小元老们不同，他是嫌佛山这边政策口子开得太大了。沙田的土地所有权明确属于元老院，这点并无争议，然而吴元老认为，土地使用权——或者用益物权——也不应轻易交给那些大户。沙田都是明代以后新造陆的土地，旧明的政策其实很模糊，只要脸皮厚一点不承认沙田开发者的“永佃权”，而代以其它次级的权益——比如 30 年或者 50 年使用权，大量肥沃的土地就能到手。

现在，佛山经济开发区不仅承认了霍家对境内沙田的土地用益物权，还用所有权置换其他土地的所有权、更坐实了这一点，让吴元老很不乐意。珠三角的沙田主要分布于新安、香山、顺德等县，香山和顺德都是归化民县长，不敢对佛山经开区的试点政策提什么意见，吴元老便当仁不让地“代表”三县过来兴师问罪了。

“你们佛山才多少沙田？3 万亩。承不承认都是无所谓的事。我们新安可是有 30 万亩都不止！”吴元老痛心疾首地说，就差指着鼻子骂小元老们“崽卖爷田不心疼”了。

他絮絮叨叨地讲了半天，一会说重大政策的试行一定要考虑周全，佛山作为经济开发区，不仅要考虑自身的情况，也要多考虑周边兄弟府县的情况，政策要有普适性；一会又说新安县的沙田原本在疍户安置中是要起到关键作用的，现在因为佛山的示范政策，遇到了阻力云云。最后话题一转，终于图穷匕见了，说佛山经济开发区作为元老院工业建设的重点地区，有责任带动周边地区的经济发展，要求工业园区帮忙解决 1000 户疍户的上岸安置和就业问题。

卓小敏被他绕得头昏脑涨，听到这句方哭笑不得地明白了吴元老的真实意图——这倒不奇怪，眼见元老院在佛山投入了大量的资源，广东有不少府县都打着坐一程顺风车的主意。他想佛山开发区境内的 1000 多户疍户还不知安置在哪好呢，工业园区初期的招工数量有限，还要兼顾转化本地的手工业工人，哪儿可能随随便便就解决好几千人上岸吃饭的问题。于是咬死推说这方面的政策必须得拿到开发工委的会上讨论决定，软话硬话转圈话扯了一箩筐，才哄走了这帮大爷。

这期间，陈英一直在卓小敏的身后站着。看着他满头大汗地和几名元老解释、讨论，还总要保持晚辈的礼节，特别是面对气势汹汹的吴元老，真是要多狼狈有多狼狈；而说的话题，偏偏又全是怎么发展地方经济之类的事，很是滑稽。她有些忍俊不禁，也忘了刚刚被调侃的害羞，此时见卓小敏总算送走了那几位元老，递过一条手帕给他，抿嘴笑道：“可真是辛苦你了。”

陈英没怎么思考就把口袋里的手帕递了过去——她在炉房里也经常给她爹和几个哥哥、甚至是学徒们递手帕擦汗，只是个习惯动作。那边卓小敏却有点想多了，他接过手帕擦了两下，便珍惜地叠好放进了自己的衣兜里，稍显难为情地对陈英说：“谢谢，等我回去洗干净了再还给你吧。”

陈英这才意识到之前行为的暧昧，脸又红了起来，气氛一时也变得古怪。

过了好几秒钟，还是卓小敏故作镇定地清了清嗓子，说道：“那……那么，接下来去看看钢铁厂吧，那里有我们元老院造的高炉……哦，就是你们说的‘大炉’，从矿石中炼生铁的。不过，我们的高炉非常大，肯定比你想象的还要大。”

“嗯，好……”陈英仍有些不好意思，低头应道。

两个人继续往钢铁厂的方向走。冯海宁早就借故溜了，只剩下两名警卫员还跟在不远处当电灯泡，职责在身，想跑也跑不了。

125 立方米的高炉，其实也没有大到难以想象，如果是个立方体，不过 5 米 x5 米 x5 米的见方罢了，和陈英家的一间大屋差不多大小。然而，坚固宽敞的厂房，高炉精细严整的砌工，配上各式各样的机械设备、轨道，这一整套近代化的生产体系看下来，就极为壮观了。这还只是冶炼生铁，卓小敏又带陈英去看了炼钢的平炉，平炉配套的煤气车间，全厂的动力车间，炼焦车间等等。

其中，令少女印象最深刻的，是平炉。她是冶铸炉户的女儿，知道什么是钢，更知道钢和铁的区别。听说元老院竟然能如此大规模地炼钢，相当吃惊。忍不住问了许多关于炼钢的问题，卓小敏也拣她能理解的部分，耐心地向她解释。说者娓娓道来，听者全神贯注，交流得十分融洽。

……

可惜，美好的时光总是短暂的。一个热切的声音，破坏了二人之间的氛围。

“是卓首长吧？我是李氏兄弟铁行的李崇问。林科长说您今天找我过来？”

被人打断了温馨一刻，卓小敏颇为扫兴，但他今天的确是交代了林铭要把李崇问找来的，事实上，这也是他到工业园区考察的一个主要环节，准备谈谈整合一批手工业炉户，改进技术，建立民营铸造厂的事。因此，尽管心中纳闷林铭去哪里了，他还是转头准备与对方先打声招呼。然而，就在不经意间，他忽然看到了陈英凝固住的脸，少女脸色涨红，紧紧抿住嘴唇，胳膊也微微发抖。

卓小敏终于想起了曾经在档案里翻到过的资料——眼前这家伙，和陈家似乎是有仇的。

他顿时进退维谷。民营铸造厂的事情非常重要，这个李崇问在细巷李氏的炉户间也很有影响力，还实际管理着李家大宗的大炉房，要整合这个本地最大宗族控制下的冶铸手工业资源，此人是绕不过去的关键人物。卓小敏不能因私废公，只得硬着头皮不顾身边女孩带刺的视线，笑着和对方寒暄。暗暗盼着冯海宁或者林铭、江公子谁都好，赶紧过来救场。

李崇问是第一次与卓小敏会面，见是个清秀的少年，不觉眼睛一亮，三步并作两步过来，握住了卓小敏伸出来的手：“小卓首长，初次见面。我们李家铁行和炉房，就盼着元老院的指点呐，以后……这个，可要多多亲近。”说了半天，也没放开卓小敏的手。

卓小敏被一个男人抓着手不放，感觉十分别扭，一面微笑回话，一面不动声色地把手抽了回来。

李崇问知道自己失态了，但他是个老油子，并不慌张，而是延续着激动亢奋的语气，惊叹工业园区的建设速度和钢铁厂的宏伟规模。仿佛方才只是太过激动而已。他目光扫了几下，自然发现了卓小敏身后的少女似乎是那名“江公子”带过来的，很是疑惑，不免多看了两眼。亏得陈英强忍住怒意，把头低了下去，半个身子躲在卓小敏的后面，才没让他察觉什么异状。

李崇问心里盘算，面色依然如常，语气殷切，口中讲得头头是道，不住称赞元老院的规模化、标准化的思路是多么伟大正确，大量创造的工作机会造福乡梓等等，说辞竟与卓小敏说给陈英的那一套有五六分相似。

卓小敏无心与这个“知音”闲扯，他见没人能来解围，只好单刀直入地提出了细巷李氏的炉户整合问题。李崇问大概没想到这位小卓首长没谈几句就进了正题，滔滔不绝的话语一顿。不过，谈到正事，他也面容一肃，沉吟了一会才回答：“这个，首长，和您讲实话，我是做不了主的。合并同业、打破行规，建成炉工更多，铁炉更大、分工更细、冶铸更快的大炉房，我个人是完全赞同的。也能看到许多好处。但事涉全宗大政，没有我说话的份。如果首长信任我，我愿意尽可能扩大李家的大炉房规模，可能的话，引进一些元老院的澳式铸法和机器，产出了成果，也好和我七哥他们说项。”

“听说，杨润开堂如今并入了元老院的润世堂公司，近两个月内部搞了不少的‘改制’和‘规范’；雷州那边的糖业公司，这些年想必也是元老院直接领导，法度亦很严谨……我就想，我李家大宗的大炉房，还有我交好的不少中小炉房，目前都由李氏兄弟铁行统一代为采购铁料、销售成品，可否也照此例组织起来，按着大宋的规矩，开一间‘公司’。请卓首长教我！”说完，他竟然深深作了个揖，态度极为诚恳。

卓小敏不禁动容，这李崇问，眼光还是很毒的，一席话也说得坦诚务实。看起来确实有几分真料，是个人才。