“李家以铸锅起家。本地铸锅一行，大半是李家的人，陈家人只有小半，我爹算是其中领头的。有一天我爹被大宗召过去，也不知在那边听了什么，回来就喊了许多平日相熟的炉户，要去广韶会馆抗议。大家一听是这件事，都很积极，连同老小，聚集了上千人，声势很大。李老爷是京里的大官，大家毕竟还是不敢去李府鼓噪，就把李崇问纠集的那几户劣商的产业给砸了。”

“这一下，事情就闹大了。南海县里来了好多兵，打伤了不少人，还抓走了我爹和王家叔叔，当时我才八岁，那些兵差来抓人，几乎把我吓死了。李崇问也没落得好，李家看佛山炉户们都反对他们仗势敛财，就把李崇问推了出去，说是他自作主张。官府也不问黑白，先是打了我爹他们，大家凑份子、上下花了好多钱，才算没给打坏；然后也打了李崇问几棍子，说他‘儒貌市心’、‘败坏门风’、‘激起民变’，给他功名革了，会馆也拆了。从此，就结了仇。”

她叹了口气，又继续说道：“我家犯了事，往后就不怎么受大宗的待见。幸好我爹在炉户间还有些面子，又有技艺，搬到栅下这边来，也能过下去。直到澳洲人来。那次全堡上下又歇了工，澳洲人明明没怎么扰民，堡里也没有过兵，七行里的大炉房们就是不让大家开炉。不开炉就没饭吃，大家无法，又想推我爹出来起头，我爹不肯，说澳洲人新到，正缺几个没眼色的开例作法子，这时撞上去没好处。可是大家不听，没了居中调度的人，闹得很凶，还抢了好几家米铺。”

“江大哥你也知道，澳洲兵比官府的兵厉害得多。出了这种事，当即就把那些人围了，扭送到公会里去，人人都吃了不少打。最可恨的是，公会里李家的管事平素与我爹不和，不知从哪里听了消息，说闹事炉工的骨干之前都聚在我家，是我爹在背后策划鼓动的。那个曹清就亲自领人到家里把我爹抓走了。之后的过程我们也不是很清楚，有传言说是很大的首长主持了公道，才把我爹和炉工们放出来，但是都挨了打。特别是我爹和王家叔叔，都被打废了腿，那阵子兵荒马乱的，也找不出究竟是谁下的黑手了。”说到这里，陈英的眼圈红了。

“不过”，她的话音又坚定了起来，“李崇问上次被革了功名，李家一时不敢再支持他，本来是灰溜溜地闲混了好几年的，而这事后不久，他便重新出来做了李家铁行的掌柜。再加上，被打坏的人又都是和他有旧怨的，所以大家都说肯定是这个坏家伙在背后捣鬼！”

尽管明知视角不同、眼中的“事实”自然也会不同，但听到这另一个版本的“真相”，江公子的心里还是乱糟糟的。好半天，他才收拾好情绪，安慰少女道：“事情都过去了，澳洲人也不可能再找你家的麻烦，别担心了。上次你去申诉，他们不是还给了一些补偿嘛。”

说到这里，他不禁暗自皱眉——“补偿”，这叫什么话！过去的自己是断然不会说出这种混账逻辑的——重要的，难道不是一份公正吗？只是也不知怎么回事，那句话不自觉地就从口中滑了出来，想咽也咽不回去了。

陈英并没听出什么不对的地方，她点了点头，表情开朗了些。较真起来，她家也没有证据证明就是澳洲人有意打坏了人。自己带着那么一大群人围堵官府申诉，未受什么责难，还能拿回优待，澳洲人行事算得上是宽厚了。而且，后来那名小卓首长在自家遇险，澳洲人也没有来找过麻烦。当时全家可是提心吊胆了好一段时日，直到澳洲人如约向他们优先发放了铁货的订单，才松了口气。

澳洲人发给她家的订货数量相当大，很明显地超出了广信炉的铸造产能，实际就是默许他们通过向其它炉户转包，从中小赚一笔。然而陈广信的性子一贯是豁达慷慨，去年以来炉户们的生计都很艰难，有这样一大批包销的订货，价钱也不错，就无偿匀了许多订单给其他人，缓解大家的困境。

江四和陈英各自想着心事，不知不觉间，船上的铁货已经快卸完了。

一个混着意外和惊喜的声音传了过来：“陈英？”

陈英抬头看去，发现是卓小敏在不远处向自己挥手。见她已经注意到自己，他“哒”、“哒”、“哒”地跑了过来，身后照例跟着秘书和两个警卫员。

自上次调研以来，陈英没再见过这位“小卓首长”。不过，她在事故的几天后，曾经收到过他让人送来的一个十分精巧的金属工艺品，据说是他亲手制作的。具体是什么东西没看懂，但那工艺品光滑的表面、精美的纹饰和复杂的结构，连她父亲都啧啧称奇，叹服说不晓得澳洲人是怎样做出来的。一同送来的还有一束花和一张卡片，都是为了表示对她当日救了他的谢意。陈英随后还在江公子的指点下，礼节性地回了一封信。

虽然算是有过这样一段“交往”，陈英看见卓小敏跑过来，心中仍不免有些慌张，她求助似地看向江四，却发现江公子正摆出了一副看好戏的表情坏笑着。

卓小敏已经跑到了近前。

“你是和这位……公子一起来送货的？”他问了一句没意义的话，权作开场白。

“嗯。”陈英不知该怎么回复，只能低头勉强应了一声。她不是深居闺中的大户小姐，却也不习惯和同龄的男孩子这样面对面地说话。

“那正好，我要看看园区的建设进展，带你在这里各处转转、参观一下吧！”卓小敏并不扭捏，大大方方地邀请道。他性格偏软不假，但怎么说也是小元老，还不至于见了漂亮姑娘就说不出话。

“这……”陈英有点为难，她本来以为卓小敏过来只是打个招呼、寒暄几句。没想到对方就这样直接地邀请她同行，不禁十分困扰地再次望向江公子。

江公子此时却在和卓小敏眼神交流，见后者投来“帮帮忙，欠你一次”的恳求视线，脸上的笑意更浓了。

“哦，你不是也很好奇那边的厂区吗？就跟小卓首长去看看呗。”他含笑劝道。

“不用叫什么‘首长’了，上次要是没有你，我说不定已经重伤或者死了。可以的话，我们就算是朋友吧。”卓小敏立刻接上话，与江公子一唱一和。

“那怎么行……”少女刚说了这半句，又被江公子截住了。

“啊，货物已经卸完了，正巧我接下来要去找林科长他们汇合，还要办核验和入库手续，没时间陪你。你就去吧。”他扔下了一句重磅炸弹。

这下陈英终于沉默了，她实在不想再去和那个李崇问见面，只好点了点头：“那就麻烦卓首长了。”

“叫我卓小敏就行了。”卓小敏说道，没注意到身后的冯海宁和警卫员同时不自在地调整了一下站姿。

“那……小敏哥？”陈英小时候母亲就去世了，与几个哥哥一同被豪爽的父亲养大，不是拖泥带水的性子。见卓小敏的确只比自己略大，而且自己当时也的确实救了他，心一横，直接问道。

这回连江公子也没想到她能这样率真，意外地楞了一瞬。反而是卓小敏似乎有所准备，微笑回答：“好啊，走吧。”

卓小敏带着陈英在工业园区里转悠，冯海宁和警卫员则跟在稍远些的地方。近几个月，这边来来往往的元老不少，他们几个人只是四处看看，倒不至于惊扰园区内的正常作业。卓小敏心想陈英从小在炉房里长大，大概会对冶铸钢铁之类的事感些兴趣，便领着她往钢铁厂的方向走。

陈英沉默地跟在卓小敏的身后，只在他说话的时候回答几句，几乎不主动攀谈。她已经十六岁了，并不是什么都不懂的小女孩子，卓小敏对她的好感，她多少能感觉得到。然而，她这样炉户的女儿，和一位小首长……这未免太难以想象，令她毫无现实感。况且，在对方的世界里，这说不定只是王侯家中的公子哥儿，偶一尝试的拾花野致，换换口味而已。

想到这里，陈英觉得如此大的身份差距，多想也是无益，索性抛开这些有的没的，专心地参观起来。

卓小敏对身后少女的心路历程一无所知。经过一片二层楼房时，他见陈英颇为好奇地东瞧西瞧，开口介绍说：“这是工人宿舍区。要进去看看吗？”

陈英之前在码头上就望见了这一片楼房，听说竟然是工人住的地方，也产生了兴趣。他们随意选了一栋，沿着外楼梯走上了二楼。长长的一条走廊、房间门都开在同一侧，正是在临高已不算罕见的“筒子楼”。